第85話 【猿の世界(続き)】
しばらくすると、長老と思しき、長い白髪の髭を持つ猿と、見るからに好戦的な猿が、それぞれ1匹、万九郎の前まで来ました。
「おぬしの強さ。まさかとは思うが、言い伝えにある、『最後に来て、解放する者』か?」
「何のことか、分からん」
「まあ良い。今から、この猿と闘ってみよ。この集落で一番の手練だ」
好戦的な猿が、ずいと前に出ました。
万九郎と、相対します。
「ん?」
よく見ると、その猿は、背中に小さな黒いバックパックを背負っています。
(この猿が、ババアの旦那か)
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ババアと言っていますが、40代前半くらいでした。
この猿が年上好きなら、ちょうど釣り合っています。
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猿が、予感もさせずに、動きました。
(疾い。だが・・)
一瞬後には、万九郎の右手の拳が、深々と猿の鳩尾(ミゾオチ)に、食い込んでいました。
猿の姿が朧(オボロ)になり、とても小さい、無数の光の粒になって、消えていきました。
「なるほど。確かに、そなたは我らを、解放する者。無礼を働き、失礼した」
長老猿が、言いました。
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その後、長老の大きな家に案内されると、村の猿たちが皆んな、集まっていました。
皆んな、期待感に満ちた、顔付きをしています。
「皆の者、我らを解放する者が、ようやく、ようやく、現れてくれた。祝いの宴会じゃ」
「おおおーーーー!」
それから3日間、宴会は続きました。
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「そろそろ、行くか?」
「ああ」
「くれぐれも、気を付けてくれ。これより上は、まさに異形の世界。想像を超えた姿と力を持つ者共が、ひしめいている。おい、あれを持って来い」
長老の言葉に応えて、成人の猿たちが4匹がかりで、何かを引きずってきました。
「これは今朝方、近くの川に上流から、流れ着いた物だ」
(うっ)
酷い腐臭が、します。
その物は、大きな魚の様でした。しかし、脚が2本、生えています。
「分かったから、片付けてくれ」
そう言いながら、万九郎はソレに、カツオ君と密かに名前を付けました。
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「じゃ、行って来る」
「うむ。武運を」
万九郎は、さらなる上に向けて、歩き出しました。
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カツオ君すいません。
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