「血で強制的に心が繋がったんだ。化想を頭の中のイメージのまま作れば、無機物の物と違い力も強くなる。でも、意識が、心が繋がれば、これはたま子の意思と同じだ、たま子は人を傷つけようと思わない」

「な、なんでそんな事言えるの！」

「一緒に好きなものを見つけた」

無表情で、抑揚のない言葉。それでも、野雪（のゆき）の瞳は真っ直ぐで、優しい。たま子が九頭見（くずみ）家にやって来てからの短い期間の中でも、何度も目にしてきたものだ。野雪の瞳は無感情に見える、でも表現が苦手なだけで、本当はいつだって優しいし、心強い。あの瞳には嘘がないからだ。

だから、たま子は戸惑ってしまう。掘り起こされてしまう、懸命に埋めた本音が。必死に纏った虚勢が剥がされたら、何も隠せるものがない。

たま子が迷えば、野雪の腕の中で子熊となった獣も、困った様子でキョロキョロと頭を動かしていた。

「心は、強くもあれば弱くもある。それでいい、そのままでいいんだ、その為に俺達がいる」

そうだろうと、野雪が志乃歩（しのぶ）を振り返れば、志乃歩は肩を竦めて優しく微笑んだ。

「そうだね、うちの敷居を跨がせたんだ、君はもう、うちの家族も同然だ」

「…私は、違う、」

「それでも僕達は君を信じてるよ、君が辛いなら手を差しのべるし、楽しいなら一緒に笑う。ただ、それだけだ。縛って一緒に居るのは違うよ」

「そんな事、」

「誰かの為に生きるのは、強要される事じゃないよ」

たま子は目を見開き志乃歩を見つめたが、やがて唇を噛みしめ、俯いた。

「…そんな、簡単じゃない」

直後、大きな物音と共に壁の一部が破壊された、現れたのは燃える大きな炎の手だ。皆が気を取られたその瞬間、炎の手はたま子の体を包むと、森へと勢い良く戻っていく。

「止める」

野雪は壁に空いた穴から家の外に出ると、壊れた壁の破片で、地面に線を引いた。光と共に風が沸き起こると、山の麓に透明の壁が立ち上がった。それは山を囲うように張り巡らされ、空高く伸びた壁はドーム型の天井となった。空には、ぽっかりと浮かぶ月が見える。

「逃げ道は、あの壁を壊すしかない」

「時間稼ぎにはなる、たまちゃんを浚った炎はハリボテだ、命に別状はない筈だよ」

街からは、サイレンや騒めく人の声が風に乗って聞こえてくる。壁は透明なので、街の様子も見ることが出来るのだが、その様子を見ていた姫子がぎょっとして振り返った。

街や壁の内側にある森の火から、煙が上がっていたからだ。

「まずい、あれ本物の火だぞ！」

姫子が叫ぶとその直後、志乃歩のスマホが鳴った。相手は俊弥（としや）だ。話を聞けば、俊弥も街に来ているようだ。

「依田（よだ）ちゃん、そっちどうなってる？」

「避難は終えて、阿木之亥（あぎのい）が守ってるッス！兄さんが先頭にいるんで間違いないッスよ！壁が出来る前に目隠しもしといたんで、安心して下さい！こっちの化想の火も、壊しに回ってるッス。一部は本当に燃え始めたんで、消防にも協力して貰うとこッス」

普段は現場に出る事を許されない秀斗（しゅうと）が呼び出されたという事は、よっぽどの事だ。だがそれでも、秀斗が指揮を取っているなら志乃歩は安心だと思えた。秀斗が化想に対し、優しく優秀な術師だという事を、志乃歩はよく知っている。

火を壊しているという事は、街に出た火は、意識の繋がりのない化想という事だろう。家屋が燃える心配は、今のところないようだ。

「そっか、助かった」

「なんのなんの！それに壱登さんとも連携してるんで、上手い事やってるッス！こっちはお任せ下さいッス！」

「頼んだよ。こっちに術師がいると思う、早めに対処するから」

「了解ッス！」

通話を終えると、志乃歩は安堵の息を吐いて皆を振り返った。

「街の方は、秀斗や壱登（いちと）が上手くやってくれてる、街の火は阿木之亥や消防が協力じて消しに回るそうだ」

「火がこれ以上、術師の意識を通わせないといいのですが…たま子さんも火に捕らわれていますし」

「そうだね。阿木乃亥も出てきたと分かれば、術師もそう無茶はしないだろう。術師が何人で動いているか分からないけど、向こうの狙いは野雪だ。たまちゃんを浚ったのは、新しい交渉材料にするつもりかもしれない。術師を探しながら、山の火を消していこう」

「手分けした方が良さそうですね」

「うん。たまちゃんを見つけ次第、合図を送る事」

「オーケー！ただの火の化想は壊して問題ないな？」

姫子は再びスカートの裾をなぞり、機関銃をもう一丁出した。破壊に興奮を見出だした様子の姫子に、志乃歩は苦笑った。火どころか山ごと破壊しそうな勢いだ。

「ほどほどにね。術師を捕らえれば火は消えるし、本物の力を持った火は、木から切り離すようにして壊さない事。意識が通じてない火は壊していこう。術師の心を壊したら、野雪を連れ去ろうとする理由も聞けないからね」

志乃歩の言葉に、姫子は舌打ちした。それを見て、黒兎（くろと）は溜め息を吐いた。

「舌打ちしない、あなたは野蛮なんですよ」

「は？」

「それに、何ですかその銃は。いつも思いますが、格好だけで本来なら引き金なんて引けないですよ、それ」

「うるっせぇな！化想だから問題ないし！アタシの思いが弾丸になるんだよ！フォルムが大事なんだ。アンタこそ、いつもタブレットで澄ましやがって、」

「はいはい、頼んだよ二人共。野雪はもう行ってるんだ、君達遅れるなー」

言いながら、志乃歩はシラコバトを出し、空に飛ばした。

「一応、鳩も飛ばしておく、相手は感知出来ない化想を使うから気をつけるように。はい、解散」

黒兎と姫子はふいっと顔を背け、了解と呟くと、それぞれ山に入っていく。志乃歩が一度離れの家に目を向けると、ガラッと、家の壁の一部が壊れ落ち、思わず頭を抱えた。だが気を取り直して、待機している野雪の化想に目を向ける。スーツの化想は帽子を被り直し、隣にはシロもいた。恐らく野雪が森へ向かう直前に出したのだろう。

「ここを頼むよ、何かあったら鳩に知らせて」

シロとスーツの化想にそう言うと、志乃歩も森へと向かった。