化想操術師の日常

28

「さぁ、行くよ！」

「はいッス！」

姫子（ひめこ）は意気揚々と号令を出し、車の運転席に乗り込んだ。俊哉（としや）も「姐さんの運転なんて感激だな～」なんて、顔をほくほくさせて助手席に乗り込んだが、野雪だけはどこか渋っているように見えた。些細な抵抗だが、野雪の感情が見えるのは珍しい事なので、たま子はそちらの方が気になってしまい、野雪が何に抵抗を覚えているのか、その理由を考えるまでには至らなかった。

だが、車に乗って、その理由はすぐに分かった。

姫子の運転は、なかなかにアグレッシブだった。持ち前の男前な性格が存分に発揮され、山を下るだけなのに、まるでジェットコースターに乗ってるような感覚だった。この運転で街に出て、果たして交通ルールは守られるのか、人に危害は及ばないのか、自分の命は守られるのかと、不安を通り越して恐怖を覚えるレベルだ。

それでも野雪（のゆき）は、乗車前の些細な抵抗を忘れたかのように、いつも通り平然としている。もしかしたら、すっごく我慢をしているのかもしれないが、恐怖に耐えられない俊弥とたま子は絶叫し続け、山を下るだけで疲労困憊だ。俊弥は助手席に乗っていたので、たま子よりも怖い思いをしたのだろう。

山を下りてからは俊哉が懇願し、俊弥が運転する事となった。姫子は不満顔だったが、たま子は心から安堵した。ちらっと隣を見ると、野雪も心なしかほっとしているようにも見える。つい最近、ビルの屋上から飛び降りたりもしていたが、あれは仕事が絡んでいたから出来たのだなと、たま子はそれに対しても、どこかほっとした思いだった。

「ここッスよ」

そうして、安心安全の運転で俊弥が皆を連れて来たのは、住宅地の中にある建設中の戸建ての前だ。建物の左右には、同じように建設中の戸建てが三軒並んでいる。今日は休日だからか、辺りはとても静かだ。

「シロさんの偽物は、ここから出て来たそうッスよ。時間は夜中ッス。今日は休みだから、人はいないッスね」

俊弥がそう説明をしている中、野雪はさっさと建設中の建物の幕の中に入ってしまう。

「あ！駄目ッスよ、勝手に入っちゃ！危ないッスから！」

俊弥が慌てて野雪を追いかけ、姫子とたま子もそれに続いた。中に入ると、中央にぽっかりと空いた空間がある、まだ家の骨組みだけのようだ。

野雪はぐるりと内部を見回すと、ショルダーバッグから取り出したノートにペンで線を引いた。現れたのは緑色をしたレーザーの光で、それは建物内の地面から骨組みをなぞっていく。光を当てられた俊哉は驚いて跳び跳ねていたが、人体に影響はないようで、姫子は手のひらに光を受けながら不思議そうに首を傾げた。

「何やってるんだ、野雪。何の光？」

「探してる」

何を、と姫子が問いかけようとした時だ、空からヒラヒラと紙切れが落ちてきた。それを確認すると、野雪はレーザーの光を消し、落ちてきた紙切れを拾った。

「これを探していたのか？ただの紙？」

姫子が野雪の手元を覗き込んで首を傾げる。何が書いてあったのかは分からないが、千切れた紙片だと分かる。紙の端には文字か絵の一部だろうか、インクで書かれた線が見える。

「偽シロさんを描いた紙ッスかね」と、俊哉も難しい顔をしながら野雪の手元を覗き込んだ。

「分からない」

「うちの奴らが化想も壊しちゃったからなー、描いた紙が残ってれば、誰の仕業か分かるかもッスけど」

俊哉は悔しそうに頭を掻いた。

他人の化想を消す場合、化想を壊すと、その

化想の元となっている絵等を描いた紙もボロボロに破れてしまう。野雪が手にした紙も、阿木乃亥がシロの偽物の化想を壊したからだろう。先程の緑の光は、化想の気配を探す探知機のようなもので、それに当てられて出てきたのがこの紙片だけなら、誰かが回収し忘れたのか、それとも他の残骸は風にでも飛ばされてしまったのか。

「やっぱり阿木之亥（あぎのい）の自作自演か？シロの事を知ってれば、それっぽいのは作れるだろうし。でも、シロに阿木之亥を襲わせたって事は、野雪と阿木之亥に一戦やらせたい奴の仕業ってことになるのか？」

首を傾げる姫子に、俊弥は恐れ多いと焦って首を振った。

「そんな事しても、争いにはならないッス！うちの人達は野雪さんを欲しがりながら恐れてもいるんスよ？意味分かんないッス！」

「だよなー、だとしたらシンの仕業か？シンは、阿木之亥への恨みから生まれた教徒だろ？」

「俺はどちらかと言えば、シンの方に近い」

ぽつりと零した野雪の言葉に、俊弥は飛び上がり、姫子に詰め寄った。

「え！？じゃあ、シンも野雪さんに味方して欲しいって事ッスか！？嫌ッスよ、そんなの！野雪さんを敵に回したくないッスよ！」

俊哉は顔を青く染めながら、姫子の肩を揺さぶり尋ねている、野雪には怖くて直接聞けなかったのだろう。

「アタシが知るかよ！つーか、アンタが阿木之亥の次期当主様に言って、争いを止めさせりゃ良いだろ！」

「無理だって知ってて言うんスから、姐さんは…！」

俊弥は泣きそうになりながら、「もう、とりあえず出ましょ。ここは入っちゃいけない場所ですよ」と、皆を促した。ここは建設中の建物の中で、人様の敷地の中だ。本来入ってはならないのだから、通報でもされては厄介だ。

「逃げるつもりかよ！」

「違うッス！勘弁してくださいよ～…」

今度は野雪の背中に隠れる俊哉。野雪は俊哉と姫子の言い合いに挟まれても、我関せずといった具合で、紙片を見つめながら建物の外へと歩いていく。

たま子も彼らに続いて出ようとしたが、何かに躓いて転びそうになった。

「え、」

と、思ったら、今度は体が真後ろへ、ぐん、と、引き寄せられた。すると、黒い霧が一瞬の内にたま子の前に現れ、その意味を理解したのか、たま子は恐怖に唇を震わせた。

「や、やめて！」

たま子の声に、野雪達がはっとして振り返ると、一体どこから現れたのか、今まで自分達しか居なかったその場所に、パーカーのフードをすっぽり被った二人組の男がいた。その内の一人が、たま子の体を背後から羽交い締めするように捕らえていた。

「な、何してんスか！」

「アンタら、どういうつもりだ！」

姫子が前に出ようとすると、一人の男がたま子の顔にナイフを突きつけ、姫子の足を止めた。

「動くな！こいつがどうなってもいいのか！」

男が叫んだ直後、ナイフを持った手が何者かに払われた。男が驚いて振り返ると、彼の背後には、いつの間にかスーツ姿の男が立っていた。

男は黒いスーツを着て、白いリボンの帯がついた黒いハットを被り、黒い革の手袋をはめている。黒い革靴もピカピカだ。全身黒いが、上品で洒落た出で立ち、その服を纏う本人も、真っ黒だった。まるで黒いマネキンのようで、その顔には目も口もない。

スーツの黒い男はナイフを叩き落とすと、すぐにフードの男を羽交い締めにして地面に押し付けた。もう一人の男が助けに入ろうとしたが、姫子がスカートの裾の模様をなぞって機関銃を取り出し、弾丸を男の足元に浴びせた。ダダダダ…と銃声が響き、傍らに居た俊弥は悲鳴を上げ、再び野雪の背に隠れた。野雪は俊弥より背が低いので、俊弥は大分へっぴり腰だ。

「あ、姐さん！そ、その辺で！その辺で！」

野雪を盾に俊哉は叫んだ。弾丸を浴びた男の姿を想像すれば、悲惨すぎて恐ろしすぎて。俊哉の見た目は些か近寄り難い風貌をしているが、こう見えて血や暴力は苦手なタイプだ。

「安心しな、命を奪いやしないよ」

機関銃から放たれる音が止み、姫子は得意気に機関銃を肩に担いだ。俊哉がそろりと顔を上げれば、蜂の巣になったと思われた男は血の一滴も流していなかった。よく見ると、姫子が放ったのは弾丸ではなくとりもちだったようで、男の体と地面をくっつけていた。これも、化想だから出来る事だろう。

「いかしてるだろ？メイド服と機関銃。アタシのトレードマークさ！」

姫子は体が動かせない男に近寄ると、男のフードをぐいと掴み上げた。その間に、俊弥はへっぴり腰ながらも、急いでたま子の腕を引き避難させた。たま子は野雪の元へ戻ると、恐怖からか座り込んでしまった。

「だ、大丈夫ッスか？」

「は、はい…腰抜かしちゃって」

たま子は苦笑い、そっと腰に手をあてた。その手には何かが握られているようだったが、野雪は横目にそれを見つめただけで、再び男達に視線を向けた。

「アンタら何者だ？」

機関銃を構えて姫子が言う。フードを外し、銃口を向けても、男は不思議と表情一つ変えなかった。まるで能面のようで、その不気味さに姫子は僅か怯んだ。

「化想だ」

「…は？」

野雪の言葉に、姫子は拍子抜けして振り返った。それから「離れて」という野雪に従い、姫子が男達から離れると、野雪はショルダーバッグから化想を封じる本を取り出した。

「だからか…」

その不気味さの理由に姫子が納得し、野雪が本を開こうとしたが、タイミングを計ったかのように、どこからともなく放たれた矢が、フードの男達の体に刺さった。矢を受けた化想の彼らは、さらさらと砂のようになり、瞬く間に消えてしまった。

「な、なんスか！敵襲！？」

「術師がいる」

「下がれ！」

姫子が咄嗟に野雪を庇うが、第二矢が飛んでくる様子はない。

「…お、終わりッスか？」

「化想を始末しに来たんだ」

野雪が本をしまい、素早くノートを取り出し線を引くと、今度は白い鳩が飛び出した。「探して」と鳩に告げると、鳩は建物の中を外をと飛び回った。

「チッ、正々堂々向かって来いってんだ！」

「こっちに矢が飛んで来たらどうするんスか！お帰り頂いて正解ッス！」

「それじゃ、いつまでも捕まえらんないだろ！」

「で、でも…！」

「さっさと出て来い！弱虫野郎！」

「やーめーてー！」

騒ぐ姫子を俊哉が抑えようとするが、簡単にその細腕に頭を抱えられ、俊哉は再び悲鳴を上げた。

その傍ら、野雪は立ち尽くしている黒いスーツの男に向かった。

「ありがとう、助かった」

ポンと野雪がその肩に触れると、スーツの黒い男は礼儀正しくお辞儀をし、野雪の手元へと戻っていった。野雪の手の平には、小さいカードの束がある。そこには、野雪にしては珍しくスーツの絵が描かれていた。今の黒いスーツの男を呼び出す専用の印だ、彼は野雪の化想で、たま子が捕らわれた時、野雪は咄嗟にその絵に触れて彼を呼び出していた。

野雪はそのカードを、大事そうにカバンの中にしまった。いつでも彼を呼び出せるように、化想をカードに記憶させて持ち歩いているようだ。

野雪は化想を道具として扱わない。

野雪の様子をぼんやり見ていたたま子は、消えたフード男のいた場所に目を向けると、きゅっと唇を噛み締めた。

敵はといえば、そちらは姿を現す気配がない。姫子は舌打ち、俊哉の体を解放すると、まだ座り込んでいるたま子を見て、はっとして駆け寄った。

「たま、大丈夫か？あ、首ちょっと切れてるじゃないか！」

「血！？大変ッス！」

「た、大した事ありませんから」

たま子はそう言うが、小さな傷でも姫子は心配そうに顔を歪め、俊哉も慌てている。

「ただのかすり傷です」

「いや！預かりもののたまさんを傷ものにしたとあっちゃ、志乃歩さんに怒られるッス！」

「傷もの…」

とにかく車へ戻ろうと、慌ただしく車に向かう面々の中、野雪は化想が現れた場所を見つめていた。地面に刺さった矢が、サラサラと砂のように消えていく。

その後、飛ばした鳩の目でも術師を見つける事は出来なかった。