化想操術師の日常

5

西ノ高等学校は、山を下りて少し走った場所、住宅街の中にあったが、学校の周りには畑があり、そのおかげか周囲は広々として見えた。

車を学校脇の路肩に停め、皆は車の外に出た。

「壱登（いちと）、近くに来てるみたいだ。それまで、少し校舎の様子を見てくるよ。壱登が来たら中に入るから、目隠しの準備しといて。野雪（のゆき）、行こう。たまちゃんは二人と一緒に居て」

志乃歩（しのぶ）がスマホをしまいながら皆にそう伝えると、それぞれが動き出し、野雪は志乃歩の後に続いた。

野雪と志乃歩は、校舎を見上げながら学校の塀沿いに歩いて行く。建物は三階建てで、よくある普通の校舎だ。

志乃歩達がすぐに学校内に向かわないのは、自分達だけでは、学校内に入る為の許可がなかなか下りないからだ。化想操術師（けそうそうじゅつし）の仕事は一般に知れ渡っていないので、こうした場所に入るには説得力のある説明が必要で、それに適した援軍を待たなければならなかった。

「うーん。野雪、何か感じる？派手な事にはなってないし、騒ぎにすらなってなさそうだしなー」

校舎の周りを歩いてみるが、部活に励む声だろうか、生徒達の活気ある声は聞こえるが、異変に戸惑う様子は感じられない。

「鳩」

野雪が志乃歩のシラコバトに気付き顔を上げると、シラコバトは志乃歩の腕に止まった。

「二階の端の教室だってさ」

シラコバトの無言の報告が、志乃歩の頭の中に言葉として流れてくる。ちょうどそこへ、「志乃歩！壱登が来たぞー！」と、大声で叫ぶ姫子の声が聞こえてきた。待ち望んでいた援軍が到着したようだ。

「志乃歩様だろ！もしくは社長だ！あなた何度言えば分かるんですか！」

「もう、いちいちうるっさいなー、壱登が来たんだから、さっさと準備しろよ！」

すかさず黒兎（くろと）と姫子の口喧嘩が始まったのを遠目に見て、志乃歩は溜め息を吐いた。「こらこら、迷惑になるから止めなさい」と、志乃歩は二人に声を掛けつつ校門へと戻って行く。野雪もそれに続いたが、皆の側に別の車が停まっている事に気付くと、慌ててフードを深く被り直した。これは、見知らぬ人物に会う時にする、野雪の癖のようなものだ。だが、車から降り立つ人物に目に留めると、野雪はほっとした様子で、フードを握る手を緩めた。

「早かったな」

「パトロールで近くまで来てたんですよ」

志乃歩に気さくな笑顔を見せるのは、福之井壱登（ふくのいいちと）、二十八才。彼は、警察の中でも、化想対策課という特殊な課に属する刑事で、志乃歩達とはよく仕事を共にしていた。先程、志乃歩がスマホで連絡を取っていたのも彼で、待っていた援軍だ。

背丈は志乃歩と同じ位で、壱登は爽やかな二枚目といった印象だ。風に靡くさらりとした黒髪、すらりとしながらも逞しい体つき。その容姿もあってか、よく女性に言い寄られているが、実は女性が苦手だという。

志乃歩との会話の中で姫子と目が合うと、壱登は一瞬身構えたが、すぐにその肩の強ばりを解くように努めた。そうでなければ、姫子に睨まれるからだ。姫子は壱登に色目を使う事もないので、壱登もそういう意味では気が楽ではあったが、変にびくびくしていると胸倉を掴んでくるので、気が抜けない存在のようだった。

壱登が来たので学校に事情を説明すると、教頭が門まで出てきてくれた。

五十代半ば位だろうか、グレーのスーツを纏う彼女は、戸惑った様子で、皆を見渡している。突然警察がやって来て、化想だなんだと言われても、戸惑って当然だろう。

「私、化想という人の心が生み出した物を治める仕事をしています、化想操術師の九頭見と申します。この者達は、我が社のスタッフです」

「は、はぁ…」

志乃歩が名刺を差し出して挨拶しても、教頭はまだ困惑している様子だ。一般的に知れ渡っていないものに、いきなり理解を求める事は難しい。それも化想なんてもの、言葉で説明しても信じてもらえない事の方が多かった。

化想は誰にでも起こりうる現象だが、その存在が一般に認知されていないのは、術師が一般の人々には知られないよう、そして巻き込んでしまわないように仕事をしてきた為でもある。

それというのも、化想を出してしまう一般の人々は、ほとんどが無意識の中で化想を出し、その時の状態としては夢遊病に近く、化想を出した時の記憶が残らない事がほとんどだ。

それに、無意識の化想は、その人の心の中を覗き見るのと同じであり、その心や意識が化想と繋がっているにも関わらず、化想を生み出した本人にもコントロール出来ない事がほとんどだ。

そして、コントロールの利かない化想は脅威でもあった。

術師の化想は、全て術者の管理の中にある。

化想には、術者の思いが乗る。志乃歩の鳥達のように欲しい能力を詰め込んだり、野雪のシロのように自分の意志で動く生き物も、意識のないただの鉛筆の化想でも、化想には術師の思いや意識の繋がりが必要で、同時に、術師はそれを確実に切り離す事が出来た。

術師には、そのコントロールが必要だった。それが出来なければ、自分の出した化想に心ごと飲まれて、命に関わる危険もあった。

志乃歩の鳥達や、野雪のシロは、術師との繋がりを持たせている。なので、志乃歩は鳩と言葉もなく会話が出来るし、シロは自分の意志で動く事が出来る。それは、野雪達がそうさせているからで、術師だから出来る事だ。

一般の人が出してしまう無意識の化想は、心や思いがありのまま現れてしまう。そこに技術や力はないが、現れた化想の全てにその人の意識が乗っていた。

化想で炎を生み出した場合、術師の化想なら、術師が意識をそこに乗せている時に限り、他の物を燃やす力を持つ。だが、一般の人の化想の場合、炎が何かを燃やす事は、ほとんどないと言える。勿論、例外はある、心の変化はどこで起きるか分からないし、突如として強い意識が化想に乗れば、炎が燃やす力を持つこともないとは言えない。とはいえ、それは稀な事だ。やはり化想を生み出すにあたっての能力が、そこには関わってくる。

それでも、無意識の化想には、その人の心が、意識は常に流れていて、それが他の人を危険に巻き込む事にも繋がっていた。

術師でない限り、元からの才能でやってのけてしまう人物も時にはいるが、それ以外の無意識の化想とは、その人の吐き出せない思いが具現化されたもので、心の中を覗いているのと同じ事。

それが面白半分に見世物にされる事はあってはならないし、それに、化想を悪用しようとする者が出てくる可能性もある。

もし素人が化想に手を出したとして、無事でいられるものではない。術師のように心得のない人が化想に触れれば、意識や心が他人のものと混ざり合い、気を失うだけならまだ良いが、心を囚われたり、そのまま眠り続けてしまう事もある。数十年、もしくはその命が尽きるまで。

化想が一般に知れていないので、偶然巻き込まれた人々は、対処のしようもない。そもそもが、化想は化想を出した本人以外は、術師が化想を使って治める以外に対処法もない。無意味に人を傷つけない為にも、化想操術師達は化想の出所にいち早く駆けつけ、警察の特殊課とも協力し、なるべく人を巻き込まないよう対処をしていた。今回のように、どうしても化想に対して理解が必要な場合は、どうか内密にと口止めをお願いしているので、一般的に化想に出くわす機会や、化想そのものを知ってる人は少ない。それに、実際に自分の目で見なければ、例え口止めを破ったとしても、化想を信じる者は少ないだろう。

化想に関わる関係者達はそれが良く分かっているので、壱登は教頭の困惑を理解しながらも、申し訳なさそうに口を開いた。女性は年齢問わず苦手意識を持つ壱登だが、仕事ではそうは言っていられない、女性が苦手な素振りは微塵もみせず、壱登は真摯に教頭と向き合った。

「信じられないかもしれませんが、人の心が作り出してしまう、化想というものがあるんです。それは、誰でも生み出してしまう可能性があり、大半は、憎悪や恨み、悲しみ等の感情から引き起こされます。そして、その感情に囚われた人は、心の中のものを抱えきれず、心の外に思いを出して具現化してしまう。物かもしれないし、空間かもしれない。それは、誰の人にも見え、他人も巻き込む可能性があります。化想を生み出した人物や、それに巻き込まれた人々は心を病み、場合によっては命を落とす危険もあります。

なので、警察にも専門の部署があり、化想操術師の彼らの力を借りて、事件となれば勿論ですが、事件を未然に防ぐ為のパトロールも行っているんです。どうかご協力お願い致します」

壱登は頭を下げながら、ぎゅっと拳を握った。

壱登も化想対策課に配属されるまでは、化想なんて物があるとは知らなかったし、この目で見るまでは信じられなかった。正直、今も化想に直面すれば、戸惑う事の方が多い。でも同じだけ、化想を出すほどに苦しむ人も、化想に巻き込まれて傷ついた人も見てきた、目にする全てが現実とは思えないものばかりでも、苦しみはそこに存在している。

教頭は暫し思案していた様子だったが、壱登や志乃歩の様子を見て、頷いてくれた。

「…分かりました、生徒に危険が及ぶことがあってはなりませんから」

警察の口から聞いても、教頭は俄には信じられないという表情だったが、壱登の誠意が伝わったのか、どうにか話を呑み込んでくれたようだ。

それに対し、志乃歩が壱登の背中を軽く叩けば、壱登はようやくほっとした様に肩から力を抜いた。ここで信用して貰えなければ、救える者も救えない。

「校舎に生徒ってどれくらい居ますか？」

「もう下校時間を過ぎたので、部活動の生徒が残ってるくらいですね、半数程でしょうか」

「二階の端の教室って、誰か使ってますかね」

「いえ、空き教室です。今は使っていない筈ですが…」

「そちら見せて頂けますか」

「分かりました、どうぞこちらへ…」

志乃歩は教頭とのやり取りの後、壱登に視線を向ける。警戒をという合図に、壱登は小さく深呼吸して頷いた。

壱登が教頭の後に続き、志乃歩達は黒兎と姫子を残して校舎内へ入った。志乃歩は校門の脇の木に止まっていたシラコバトに合図を送ると、シラコバトは再び空を舞った。