《連載中》エリアーナの結婚 ～ 落ちこぼれ地味っ子令嬢は侯爵家令息の愛され妻？！私、お飾りのはずですが？

秘めたる想い

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　軽い朝食のあと出掛ける用意を済ませて階下に降りれば、階段ホールから戸外に繋がる双扉の両側にメイドたちが五人ずつ、エリアーナを待ち構えていたように立っていた。

　黒と白のお仕着せを整然と着こなし、髪を丸く後頭部に結えるさまはまるで印を押したように同じで、動かなければ石の彫像が並んでいるようだ。

「行ってらっしゃいませ、若奥様」

　十人もいるというのに、頭を下げる角度や口ぶりまで揃いに揃っているなんて——機械仕掛けの人形みたいで、ちょと怖いくらい。

　エリアーナの実家、辺境伯の父が構える小さな屋敷にも数名のメイドたちがいる。みんなにちゃんと個性があって、笑顔に溢れた人間らしいあたたかみがあった。

　使用人たちが無機質で人間味がないのは、この由緒正しき家門であるジークベルト侯爵家に君臨する義母・ロザンヌの厳しいしつけによるものだ。それは、結婚してからひと月もたたぬうちにエリアーナ自身が身をもって知ることになった。

　近くに義母がいないことを確かめてから、向かって左側、一番手前のメイドにこっそりと耳打ちをする。義母のロザンヌはこの時間、遅めの朝食を摂っているらしかった。

「……お義母様が見ていらっしゃらない時は、お見送りをして下さらなくてもいいのよ？」

　メイドは少し頭を下げただけで表情も変えず、まばたきすらしない。

「わたくしたちの仕事でございますので」

「そうかも知れないけれど、毎朝こんなふうに大勢で集まって。メイドさんたちも忙しいでしょうし、みんなにとって時間の無駄だと思うの」

「わたくしたちの仕事でございますので」

「私なら、裏口からこっそり出かけてもいいのだし」

「わたくしたちの仕事でございますので」

　——前から何度も訴えているけれど、埒（らち）があかないわね。

　若奥様と呼ばれる立場であっても、要望が聞き届けられる事は無い。ジークベルト侯爵家の屋敷でエリアーナの発する言葉の威力など、夫の愛犬のひと吠え以下だ。

　＊

　広大な庭園の中心に位置するロータリーで馬車に乗り込もうとしていたとき、運の悪いことに愛犬を連れたアレクシスと鉢合わせた。

　愛人と住まう離れ屋敷から歩いて本邸に戻るところのようで、シャツ一枚にブレーといったラフな格好だ。

　それでも長身の体躯のせいでじゅうぶんサマになっており、清潔な白いシャツはこざっぱりとして、むしろ爽やかさを感じさせる。

　整った顔立ちの仕上げをするように、艶のある薄灰色の髪をゆるやかな春風になびかせていた。

　——旦那様はいつでも眩しいくらい輝いている。

　今朝も離れ屋敷で、愛するアルマ様の抱擁を浴びてこられたのでしょうね……？

　エリアーナの心の声など聞こえるはずもなく。

　涼しい顔をしたアレクシスは二頭立ての馬車を見据え、目を眇めて冷ややかな視線を向けてきた。

「出かけるのか？」

　エリアーナが魔術学校に通っていることを、夫は知らされていない。

　義母から伝え聞くところによれば、エリアーナは『貴族令嬢のための良妻賢母養成学校』の生徒らしい。

　——魔術学校に私を通わせていること、旦那様には知られたくないみたいね。

　無理もないわ……期待していた能力が無かったこと、旦那様はもう諦めているのだから。恥さらしだ、何をしても「無駄だ」と反対するに決まっているもの。

「……お飾りの妻がどう言う心づもりだか知らないが。花嫁修行など学んでも無駄になるだけだろう」

　——わかっています。

　異能の発現どころか花嫁修行すら無駄だって。

　私があなたの妻として手腕を発揮する日など、訪れはしないのだから。

「お友達もできましたし、通い始めたらすっかり楽しくなってしまって」

「……まぁいい。夫の務めを放棄した私がとやかく指図をする筋合いはない。せいぜいその講座とやらに励むのだな」

　アレクシスは少し目を細めただけで、鉄仮面のようにほとんど表情を変えないのだった。

「では、旦那様……っ、もう行かねばなりませんので……ご機嫌よう」

　夫に精一杯の作り笑いと軽いカーテシーを投げてから、逃げるようにして馬車に乗り込んだ。

　馬車の車窓からチラリと覗けば、夫の身体は早くも本邸に向いている。

　その潔（いさぎよ）さといったら！

　整えられた後頭部がふたたび振り向くことはなく、エリアーナと遭遇したことさえまるで無かったかのようだ。

　冷淡な夫の態度とは真逆に、アレクシスの愛犬——艶やかな黒毛のドーベルマンは主人にリードを引かれながらも名残惜しそうに目をかがやかせ、ちぎれんばかりにしっぽを振っている。

　——ああ、マルクス。あなたは今朝も可愛いわ。

（撫（な）でて欲しかったよ！）

　頭の中に低いトーンで響くように伝わる感情は、ドーベルマンのマルクスが頭の中に訴えかけてくるものだ。

（大好きだよ、エリアーナ！　次は撫でてね……！）

　車窓ごしに振り返ると、やはりマルクスが馬車に向かってしっぽを振っている。アレクシスがそれを嗜（たしな）めるように、リードを強く引くのが見えた。

「私もあなたが大好きよ……！　マルクスっ」

　神様は、エリアーナの家系が持つ『人の嘘偽りを視読する能力』—— 『王の眼（め）』と呼ばれる——を、授けてくださらなかった。

　唯一できることと言えば、鳥や動物たちの声を聴くことだけだ。

　思いがけず遭遇してしまった夫との冷ややかな会話を思い出せば、胸の奥がぎゅうと掴まれるように苦しくなる。

　今向かっているのが魔術学校ではなく、本当に『良き妻になるためのお稽古』ならよかったのに。

　夫に愛され、愛する夫のために立派な妻になるべく学びを重ねられたら、どれほど幸せだったろう。

　——学校（あそこ）は魔窟（まくつ）だもの。

　魔術学校・ロッカジオヴィネ学園に集うのは、純粋に異能や魔力を磨こうとする者たちばかりではない。

　魔術を持つ者たちはそもそも世界の異端児で、魔術学校は変わり者の巣窟だ。

　そうして練り上げられた異能や魔力は、権力者たちの手によって私利私欲のために《利用》されることがほとんどなのだから。

　——お心遣いは有難いのですが、お義母様。

　学校に通っても、ジークベルト侯爵家が望むような能力は発現しません。

　私は、異能持ちの嫁として家門のお役には立てません。

　何よりも……。

　アレクシスさまと、目を合わせるのが辛いのです。

　お義母様に慈悲のお心があるならば、こんな役たたずの嫁になど……もう『離縁』を申し付けてください——！

　ぎゅ、と目を閉じて唇をかみしめる。

　エリアーナの胸の内にふつふつと湧き上がる『離縁』への想いは、日増しに高まるばかりだった。