マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第48話 本当の極意

　キホダトは鍛冶の神・生穂火（きほほ）立（だちの）神（かみ）を氏神とする鉱山都市だ。

　鉄鉱石を産出する鉱山のふもとには、刀鍛冶をはじめとした職人たちが集う。澪の差（さし）料（りょう）である〝千夜（ちよ）渦（うず）〟も、古くよりこの地を拠点とする稗（ひえ）田（だ）派の手による業物であった。

　温泉旅館〝鹿神（ろっかん）多（だ）〟の一室に、ひとりギターを爪弾く献（けん）慈（じ）がいた。

　練習しているのは、澪（みお）が好きだと言ってくれた一曲――飛行機事故で夭逝したあるギタリストが遺した小曲だ。

（うん。だいぶミスも少なくなってきた気がする）

　ライナーの手ほどきもあり、演奏も日々上達していた。武芸の腕もマシになってきてはいるが、やはり自分はこちらのほうが性に合っている。

（とは思うけど、できる限り両立させたいな……俺のためだけじゃなく）

　昼食までの時間を、今も仲間たちはそれぞれに過ごしているはずだ。

　カミーユは魔物の体素材を換金に出かけた。ライナーは街での情報収集だろう。

　澪はたしか、散歩に出ると言っていた。

（俺は……一人で出歩くとまた迷子になりそうだしな）

　宿の中を散策するぐらいなら平気だろうと、献慈は階下へ降りて行く。

　和風モダンな建物が取り囲む広々とした中庭。その横を通りがかった時だった。

　砂利が擦れ合う音、風を切る音に交じって、パラパラと拍手の音が聞こえてきた。

　縁側には男の子を膝に載せた女将が座り、周りにも仲居や宿泊客が数人いて何かを見物している。

　その中心にいたのは、

（澪姉――!?）

　抜き身の刀を手に新月流の剣舞を演じる澪であった。

「こんな所で何やってるの……？」

　ギャラリーが去った後、献慈は澪に近寄りながら尋ねた。

「んー……調理場借りる代わりに剣術を見せてほしいってせがまれちゃって」

「話のつながりがわからない……けど、あんな簡単に型とか見せびらかしちゃっていいの？」

　澪にとっては無用な心配であったようだ。

「形だけ知ってても意味ないもの。重心の位置とか、力の入れ具合とか、そういうちょっとしたコツが本当の極意だったりするの。献慈も楽器やってるからわかるんじゃない？」

「そう言われると……うん」

　澪は刀を納めると、そのまま柄を逆手に持ち、腰を落としながら鞘を立てるようにしてみせる。

　型稽古の前後に澪がこのような動作を取るのを、献慈は今までにも幾度か目にしたことがあった。

「その動作って礼法みたいなもの？」

　何となしに尋ねた献慈に、澪は「これも型の一つだよ」と答える。

「それ〝も〟？」

「〈新月（しんげつ）〉っていう、入門して最初に習う型なの。柄頭で相手の水月を突き上げる技……だと思う。多分」

「多分？」

「だって、この角度じゃどう頑張っても抜刀できないし」

　澪の言うとおり、刀は身が湾曲しているため、真っ直ぐ抜こうとすればどうしても鞘の中で引っかかってしまう。

「鞘を引く角度を変えてみるとか？」

「どうなんだろ……これにも何か要訣があるのかもしれないけど、私は中伝までしか修めてないから」

　先の不幸がなければ今頃は母親から新月流の奥伝、そして皆伝までを授かっていた未来があったかもしれない。

「お母さんのお師匠さん、今もイムガ・ラサにご健在らしいの。いつか会いに行って、きちんと剣を学んで、お母さんに追いつきたいと思ってる」

「叶えられるよ、澪姉なら」

「うん。私、まだ何もかも中途半端なままだから。まずは御子封じを成し遂げてからだね」

　澪が渡り廊下の方へ顔を向ける。聞こえていた二人分の足音がぴたりと止まった。

「ミオ姉たち部屋にいないんだもん、探しちゃったよ」

「ケンジ君も。ちょうどよかった」

　カミーユとライナーが揃ってこちらへ手招きしている。

「急ぎの知らせですか？」

「僕から説明します。何でも、近隣の村で誘拐事件が続発しているらしく、街道の行き来が難しくなりそうなのです」

　献慈たちが向かう首都方面への関所は検問も厳しく、奉行所の張った非常線も二三日中には解かれそうにないという。

「この近辺に私たち足止めってこと？」

「事件が解決しないことにはね。つっても他人任せにして待つのは性に合わないし、あたしらも山狩りに参加できないか組合に掛け合ってみるつもり」

「私も行く！　人さらいなんて放っておけないもの！」

　案の定、澪が協力に名乗りを上げる。となれば献慈が後に続くのは必然だった。

「俺も――」

「ちょっと待った。話にはまだ続きがあるから。助手、頼んだ」

「はいはい。問題は事件の被害者たちでして。どうも妙なのです」

　拉致や誘拐のターゲットといえば、通常は力の弱い者や金持ちの親族などを想像する。

　ところがこの一連の被害者は、手のつけられない暴れん坊や、賭け事で身持ちを崩した輩ばかりなのだ。

　ごろつきが数人失踪したところで気にかける者は少ない。事件の発覚が遅れた原因はそこにある。

「犯人からの声明もなく、目的も判然としませんが、手際の良さからして複数犯と見るのが妥当でしょう」

「どうも素人っぽくないんだよなー……少なくとも殴りっこしてハイ、参りましたで済むようなチンピラ風情とは訳が違う」

　二人とふたり――一線を越えた者とそうでない者との隔たりを、献慈は感じ取らずにはいられない。

「正義感の強いふたりのことだし止めはしない。けど、この件に首を突っ込むなら覚悟はしといてね。あたしからはそれだけ」

「……うん……」

「そんな顔しないでよミオ姉。頼まれてたのちゃんと持って来たからさ――はい」

　カミーユは小さな紙袋を澪へ手渡す。

「ありがと。今お金払うから……」

「いいって。薬局のおじさんに上目遣いでおねだりしたらタダで貰えたし」

（薬局……？）

「あ、ケンジが考えてるようないかがわしいモノじゃないから」

「か、考えてないよ!?　身体の具合とか気になって……」

「カラダの具合……」

「たっ、体調とか、そういう意味だから！」

　慌てて弁明する献慈をよそに、澪はぽかんとした面持ちで答えるのだった。

「あっ、違うの。これ、唐辛子。干方（かんぽう）とかでも使うでしょ？」

「唐辛子って、これから料理でも……――あっ」

「献慈、今日が何の日か憶えてる？」

　玉（ギョク）兎（ト）節（セツ）・四日――九月四日は入山（いりやま）献慈の誕生日であった。