マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第2話 橘の香り

「――グェッ」

　木刀がカッパの脳天を直撃する。地に突っ伏した被害者のひび割れた皿は、威力の程を物語っていた。

　誰あろう、霹靂の騎手の再来である。

「ケガはない？」

　考えるより先に献（けん）慈（じ）は「はい」と返事をする。

「ならよかった。あとは下がってて」

「わかりまし……（あれ？）」

　岩陰へ退避しながら、献慈は女性との会話が成立している違和感を覚えずにはおれない。

　いや――それどころかカッパたちの言葉ですらも。

「不意打チトハ卑怯ナリ！」

「武士ノ風上ニモ置ケネーナ！」

「ソウダソウダ！　名ヲ名乗レ！」

　浴びせられる罵声に苛立ちをあらわにしつつ、女性は律儀に応じる。

「み……大（おお）曽根（そね）澪（みお）ですけど！」

「我々ハ、河童デアル！」

「キュウリ泥棒に改名しなさい！」

　口先での応酬もそこまでだった。澪は打ちかかりから返す刀で、あれよという間にカッパ二体を叩き伏せてしまった。

「武器ヲ使ウトハ卑怯ナリ！」

「力士ノ風上ニモ置ケネーナ！」

「ソウダソウダ！　相撲デ勝負シロ！」

　残る三体が性懲りもなく煽り立てる。

「私、お侍でもお相撲さんでもないからぁ！」

　散り散りに逃げ惑うカッパたちを、澪は真っ赤になって追いかけ回す。

　だが地の利がどちらにあるかは明白だ。川面を踊るように滑走する三体を相手に、澪は早くも翻弄されつつあった。

「んもぉ～！　こうなったら――」

　木刀を片手で振り被ろうとする澪に、献慈は一旦気を取られかける。

（あの構えって……いや――待て、マズい！）

　先に倒されたカッパの一体が密かに起き上がり、澪を不意打ちしようとしていた。

　今大声で知らせたとして、澪の注意を逸らすのは危険だ。

（だったら……俺がやるしかない！）

　手にしたキュウリを放り投げると、反射的に飛びついたカッパに大きな隙ができた。献慈はここぞと、落ちていた流木を拾い上げて突進する。

（夢の中ぐらいカッコつけさせてくれよ――！）

　ここが自覚のある夢、明晰夢の中であるならば、ある程度思いどおりに振る舞うことは可能なはずだ。

　都合よく意識に浮かんだカンフー映画のワンシーンを、献慈はそっくり再現してみせる。

「喰らえ、〈鹿（ろっ）戈（か）狼乱（ろうらん）〉ッ!!」

　華麗なる棍術の連続技――確かに動きこそ完璧だった。

（こんな身軽に動けるなんて！　軽々と……軽く……軽い……？）

　献慈は調子に乗りすぎていた。初撃の時点で流木が折れ飛んでいたことに気づかぬほどに。

　虚しき乱舞を終えた時、献慈をねめつけていたのは、黙々とキュウリをかじる無傷のカッパであった。

「食事ノ邪魔ヲスルナー！」

「――ぁご……ッ！」

　怒りのビンタを下顎に喰らい、献慈は砂利の上へ無様に転倒した。

（痛い……何これ、マジで痛いんすけど……！）

　生々しい痛みに悶えながら、献慈は四つん這いに身を起こす――その体勢が、図らずもカッパに対し致命的な急所を晒しているとも知らずに。

「尻子玉（デザート）、頂クゾ！」

「ふっ……ふぁあああぁ……っ!?」

　怖気立つこの感覚を正確に言い表すのは容易でない。それはまるで、自分が今まで持っていることを気づかずにいた未知の器官へと、これまた未知の物体を出し入れされているかの心地であった。

（や……ぉ、嫌だ……こんな、悪夢――）

　意に反して四肢の力が抜け、意識が遠のいてゆく、その寸前。

「――グェエエッ！　不味ゥッ!!」

　何かが引き抜かれる勢いで、献慈の体が横向きに転がる。

（うぅっ……何が……どうなった……？）

　苦しげに後ずさりしてゆくカッパの後ろには、ぐったりとしたお仲間たちがあちこち転がっている。

　その中を堂々と進み来る、澪。

「弱い者いじめとは――卑怯なり!!」

「アガッ……ギギ……」

　横薙ぎの一太刀が最後の一体を討ち果たした。

　白目を剥いて倒れたカッパには目もくれず、澪は献慈のもとまで走り寄って来る。

「どうして……どうして飛び出して来たりしたの!?」

　覗き込む眼差しに、上ずった声に、悲痛な思いを感じた気がして。

「ごめん……なさい」

「……ううん、助けようとしてくれたのはわかるよ。でもホラ、私こう見えて結構頑丈だし。少しぐらい殴られたってへっちゃらだから」

「……関係、ない」

　気がつけば、献慈はうわ言のように口走っていた。

「えっ……？」

「強いとか、弱いとかの問題じゃない……女の子が、傷つけられるの……黙って見過ごせない」

「…………」

　澪は、驚きとも戸惑いともつかぬ表情を浮かべ固まってしまった。

　言いつけに背いたうえ、年上の女性を女の子呼ばわりしたのだから当然かもしれない。

（あぁ……また俺、間違えたんだな……）

　ケガと疲労と失意とが、献慈から弁解する気力を奪い去る。

　気まずい静けさに割って入ったのは、こちらを呼ばわる男性の声だった。

「――澪！　あぁ、ようやく追いついた」

　林の方角から足音が、声が、みるみる近づいてくる。

「いやはや、まさか本当に結界を抜けて……その子は無事なんだな？」

「……え？　う、うん。お父さん、早く治療してあげて」

　不意に持ち上げられた献慈の後頭部が、何か柔らかいものの上に収まった。

（……ん？　…………んんっ!?）

　逆さに見下ろす澪の横で、男性が朗々と祝詞（のりと）を詠み上げる。

「つゆばかり　くみてよかるや　みなもとの　ましみづさして　つくろわうずる」

　負傷した顎へ触れようとする男性の手のひらが、淡い光を帯び始める。

　ひんやりと清々しいような、温かくて安らぐような、神秘的な輝きの中へ、献慈の痛みは吸い込まれるように消え去ってゆく。

（魔法……!?　あぁ、そうか……これは夢なんだっけ……）

「ケガは大したことはないが、霊気を吸い取られているようだね。無理はせず少し眠ったほうがいい」

「大丈夫。お父さんも私もあなたの味方だから、安心して」

　言われるまでもなく、献慈の疲労は限界であった。

（夢の中で寝ると、どうなるんだろうな……まぁ……どうでも、いいか……）

　疑問は閉じゆく瞼の向こう側へ、泡沫のごとく溶けてゆく。まどろみの中、鼻先に漂う柑橘の香りだけが鮮烈に残り続けていた。

（……この匂い……何だったっけ、かな……）

　橘の　匂ふあたりの　うたた寝は――。

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★澪（みお）　イメージ画像

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