ノーリグレットチョイス【short ver.】

第4話 飛べ飛べウササギくん

　天空都市を覆う膜は、障壁のような役割を果たしているそうだ。

　高度、約八千メートル。もうすぐ成層圏と言う厳しい世界で、この天空都市の気温を一定に保ち、住民たちの生活を守っている。

　そこに映し出された人工の夕焼けが、夜を告げる為にその深さを増していく。

　タイクウは人気のない町を歩きながら、夕空を眺めていた。この辺りは観光の中心部で、昔は楽しげな人々で埋め尽くされていたそうである。

　地上との往来が絶たれ、彩雲は元々少ないエネルギーのほとんどを障壁に回さざるを得なくなった。

　もう一時間もすれば、節電のために周囲の建物も一斉に照明を落とすだろう。暗くならない内に帰ろうと、自然とタイクウの足は早まる。

　ふと彼が視線を前方へ移すと、ガードレールに背中を預け、同じく夕日を眺めている人物を発見した。

　昼間に話をした御笠夕陽（みさかゆうひ）である。

「夕陽さん？」

「あ、あの時の運び屋さん……」

　彼は昼間と同じ装いで、少しぼんやりとして答えた。タイクウは柔らかく笑って、彼に近づいていく。

「タイクウだよ。よろしくね。こんな所でどうしたの？」

　ここはまだ住居エリアよりも、タイクウたちの事務所の方が近い。彼が考えさせてくれと言って、事務所を出て行ってから数時間が経過している。

　ずっとこの辺りにいたのだろうか。

「つい、その、考え事を。タイクウさんはお買い物ですか？」

　夕陽はタイクウの手元に視線を落として言う。そこには、少し中身の膨らんだ買い物袋があった。

「うん。そんなところかな。となり、いい？」

「え、ああ、はい」

「ありがとう」

　タイクウは夕陽の隣に並び、彼と同じようにガードレールに背を預けた。

　夕陽の手元を見ると、一枚の写真が握られている。亡くなったと言う両親と幼い頃の夕陽だろうか。

　幸せそうな家族が、カメラに向かって笑みを浮かべている。

「ああ。これは父が肌身離さず持っていた物なんです。こんな時代だと、アナログの方が逆に便利ですよね」

　顔を歪ませて笑い、夕陽はその写真を黒皮の手帳に挟んでしまう。

　ちょうど、ビルとビルとの間に、沈んでいく夕日の映像が鮮明に見える。

　偽物だと知らなければ、その鮮やかな橙色に感動すら覚えたかもしれない。

「申し訳ありません。即答、できなくて」

　夕陽が不意に口を開く。彼は眉を寄せて、自嘲のように笑った。

「地上に行きたい気持ちは本当なんです。でも、ここでの生活も、決して悪いものではなかった。だからいざとなると、考えてしまって」

「いや、それって当たり前だよ！　誰だってあんな風に言われたら、そりゃあ困っちゃうよね」

　でも、と言って、タイクウは言葉を区切る。

「地上は理想郷でもなんでもない。ここより少し便利なだけの、普通の場所だよ。だから、そこに下りることを本当に望んでいるのかどうか。命を懸ける価値があるのかどうかを、よく考えてほしくて」

　この選択は、その後の人生を大きく左右する。だからこそ、しっかり考えて選んでほしい。

　運び屋、藍銅鉱（アズライト）は万年閑古鳥が鳴いているが、短気なヒダカも、決して依頼人を急かしたりはしなかった。

「どちらが後悔しないかと言うよりも、僕は結局、どちらを選んでも後悔しそうで怖いんです。あまり自分に自信がある方ではないので。――お二人みたいな方なら、自分の選択に自信を持てるんでしょうね」

　タイクウは目を大きく見開いて、慌てて手のひらを顔の前で激しく振った。

「そんなことないよ！　僕なんか、しょっちゅういろんなことで後悔してるよ。ヒダカに矯正されたから、いつまでもメソメソ引きずることはなくなったけど、未だによく『あんなことしなきゃよかった』って思うよ」

「そう、なんですか？」

「そうそう。小さい頃は特に酷くてね、走って転べば『走らなきゃ良かった』、買ったお菓子が好みじゃなければ『あっちを選べば良かった』。自分でも面倒くさくて、ウンザリするくらい」

『こーわーいー！　やっぱり地上を見るなんて、ムリだったんだよぉー！　こなきゃ良かったぁ！』

『うるせぇ！　タイクウがついてくるって言ったから、こっそり滑走路までつれて来たんだろ!?　泣くな！　うっとうしい！』

『うわーん！　おちるぅー！』

『さわぐな！　見つかるだろーが！』

　ふと懐かしい記憶がよみがえり、タイクウはくすぐったそうに笑う。

　昔は何かあるとすぐ自分の選択や行動を嘆き、いつまでもグズグズめそめそと泣いていた。そんな自分に付き合うヒダカは、さぞ鬱陶しかったことだろう。

「だからね。難しいことをお願いしてるな、とは思うんだ。僕はいつも悔やんでばかりなんだから」

　タイクウは目を伏せ、袖とグローブで隠れた右腕に、そっと触れた。

「でもね。『後悔』って、余程どうしようもないことじゃない限り、その先の行動によっては、切り替えたり絶ち切ったりできるものだと思うんだ。だから万が一後悔するようなことがあっても、夕陽さんが頑張れば、いくらでも良い方向に変えていけるよ。だから今回選ぶのは、それができそうな方を選んでほしいかな。……って、その方がよっぽど難しそうだけどね」

　タイクウは歯を見せ、おどけたように笑う。釣られたように夕陽は、少し弱々しい笑みを浮かべた。

　タイミングよく、誰かの腹の虫が空腹の音を鳴らす。

　顔を赤らめ、夕陽は自分の腹を押さえて俯いた。

「……失礼しました」

「あらら。ずっとここに居たなら、お腹空いてるよね。んー、でも今食べられる物何か持ってたかな？」

　デニムやコーチジャケットのポケットを探るタイクウに、夕陽が慌ててお構いなくと声をかける。

「そうだ！　小さすぎて、お腹の足しにはならないかもしれないけど、良かったらコレ食べて」

　タイクウが差し出したのは、小さなビニール袋に入ったラムネ菓子だった。

　真っ白で丸いシンプルな形状はどこか錠剤を思わせるが、袋にはピンク色でメーカーのロゴが入っている。

「これ……」

「ああ、お菓子のオマケ。知ってるかな？　老舗のメーカーが出してた『飛べ飛べウササギくん』シリーズって言う」

　タイクウの言葉を遮るようにして、夕陽は目を見開き表情を輝かせた。

「え⁉︎　やっぱりあの、羽が生えたウサギの、申し訳程度にオマケがついてるシリーズですよね？　懐かしいなぁ！　まだあったんですね」

　思いがけず同士を見つけた嬉しさで、タイクウはパッと表情を明るくした。

「そうそう。元々それを作る工場で働いていた人たちが『彩雲』にいて、趣味と実益を兼ねて作っている物なんだ。個数も少ないし値段もお高めなんだけどね。いつも仕事終わりのご褒美で買ってるんだー」

　ラムネ菓子を差し出すと、夕陽は両指でそっと大切そうにそれを受け取った。

　閉じた唇に力が入り、何かを噛み締めるようにそれを見つめている。

「本当に懐かしいな。母がまだ生きていた頃、よく両親に強請って買ってもらってました。このラムネも意外と好きだったんだよなぁ」

　彼の声は、泣いているかのように震えている。

　タイクウは見守るような眼差しで、彼の横顔を見つめた。

「――僕のこの、『夕陽』と言う名前。夕焼けからいただいたそうです」

「うん」

「もう大分薄れてしまいましたが、断片的に覚えている記憶の中には、絶えず変化する空と、その下で笑う両親の姿がありました。この食玩も、保育園の帰り道によく買ってもらってたんですよ。あの時の夕焼け、綺麗だったなぁ……」

　彼は今、幼い頃の思い出の中にいるのだろう。

　夕陽の両目から不意にこぼれ落ちた物を見て、タイクウは思わず息を呑む。

「ねぇ、タイクウさん」

　夕陽が顔を上げ、空を見た。

「地上の空は、今も変わっていないでしょうか？」

　彼の顔は、涙で顎まで濡れている。

　タイクウは脱力するように息を吐くと、柔らかく微笑んで告げた。

「変わってないよ」

　心の底から絞り出すように、夕陽は堪らず嗚咽を漏らした。

「ただいま」

　薄暗い事務所の扉を開けて、タイクウは中にいる相棒へ声をかける。

　扉を閉めてパーテーションを覗き込むと、ヒダカは事務椅子に胡座をかいて座っていた。髪が湿っているので、シャワーでも浴びたのだろう。

　彼はタイクウの姿を見とめると、ぶっきらぼうに声を発する。

「メシは？」

「ん？　外で食べてきたよ」

　シンクを覗くと、食器カゴにまだ滴のついた食器が伏せられている。

　彼はもう食事も片付けも終えたらしい。

「そうだ。夕陽さんに会ったよ。彼、『飛べ飛べウササギくん』知っててさ！　嬉しかったなぁ、語れる人がいて」

「俺はいい加減にして欲しいけどな。テメェの机の上で増殖しまくってる謎の生物が、鬱陶しくて仕方がねぇ」

　ヒダカの向かい、タイクウの机の上には、羽と嘴（くちばし）の生えたウサギの人形（フィギュア）がズラリと整列している。

　中でも謎のウサギが風船を持っている人形（フィギュア）は、片手で数えきれない数になっていた。

「あはは、上手く揃わない物だよねー。もっと吟味してから買えば良かったのかなー？」

「知るか、ンなこと！」

　吐き捨てるように言ったヒダカに、タイクウは思い出したように告げた。

「そうそう。近々、仕事になるよ。準備しておかないとね」

「――そうか」

　それで察したのか、ヒダカは好戦的に犬歯を見せつけるように笑う。

　彼の日頃のトレーニングは、この為にあるのだ。腕試しのような感覚があるのかもしれない。

　そんな彼を少し寂しげな笑みで見つめて、タイクウは彼の名を呼んだ。

「ねぇ、ヒダカ」

　目線だけをこちらに向けた彼に、タイクウは視線を逸らして言った。

「後悔しないって、本当に難しいね」

「まぁな」

　その声は珍しく、どこか柔らかい響きを持っていた。