「赤毛の女の子？」

　ナートが人を待つのは日没前までだ。赤く染まる空と雲を見上げながら、リアノスはアミシャと共にムカガの家を出た。

「そう。十三、四歳くらいで、身長はアミシャよりちょっと低い。俺は見たことがない子だったが、アミシャは心当たりはあるか？」

　アミシャはうーんと首をひねる。

「キィハ……は、リアノスも知ってるよね。じゃあ、モラノ……はまだちっちゃいか」

　それからもうんうんうなって心当たりを記憶の中から探し出そうとしていたが、それ以上は名前が出てこなかった。

「赤毛の子が、どうかしたの？」

　不思議そうな顔をするアミシャに、リアノスは自分が見た一部始終を話した。

「少しだけ、気になったんだ。でもナートは全然気にしていなかったし、俺が気にしすぎなのかもしれない」

「……リアノスは、昔からまじめだよね。わたしが眠っている間も、毎日欠かさず訪ねてきてくれて、今は毎日ナートのそばにいる」

「急に、なんだよ」

「毎日そばにいて見守っているから、ちょっとしたことでも気になるのかなって思ったの。まじめだから、ちょっとしたことでも見逃せない」

「……要するに、気にしすぎだと言いたいのか」

　そう言われるかもしれないと思って、ムカガ達には赤毛の少女のことは伝えなかったのだ。

「そうじゃないよ。今は、ナートを一番心配できる人は、リアノスだと思う。ムカガさんもウルスタさんも――わたしも、ナートに願いを叶えてもらったから、彼の力に頼りたい人たちに何も言えないし、心配して、もう誰の願いを叶えなくてもいいとも言えないから」

「アミシャ……」

「ナートは、自分のことを諦めてる。封印される前は、あの力を人にさんざん利用されていたみたいなの。……ティサの中だけで、収まるかな？」

　不安そうな顔で見上げてくるアミシャに、リアノスは大丈夫だと気休めも言えなかった。

　この里は辺鄙なところで、隣の里も遠いが、世の中と完全に切り離されているわけでもない。出入りをする商人はいるし、ティサの者が商売で外へ行くこともある。ティサの奥には〈災いの元〉が封印されていたことも、近隣に住む者ならば、たぶん知っているだろう。

　なにより、人の口に戸は立てられない。

「――願いを聞てもらいたい人は、もうだいたい訪ねてきてるだろう。外で待つ必要はないと、明日、ナートに言うよ」

　赤毛の少女の存在が、小さな気がかりから大きな心配へと膨らみつつあった。

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