「どうか、娘の病気を治してください」

　金貨が入った袋を捧げ、恰幅のよい男が額を床にこすりつける。

「幼い娘が病とは気の毒に。だが、そなたは運がいい。この子がそなたの願いを叶えてくれよう」

　ナートの隣に座る父親が、鷹揚に頷く。彼自身は何もしない――できない割にずいぶんと偉そうな態度だったが、切なる願いを抱いている者にとっては、ナートもその父も、似たような存在なのだろう。

　願いを叶えてもらった者の伝聞で、『客』は自然と集まるようになっていた。

　その頃には、一家は宿を出て大きな屋敷に移り住んでいた。護衛の数もずいぶん増えた。父親はナートの隣で偉そうにふんぞり返り、母親は――ナートはしばらく、その姿を見ていない。父が時折こぼすところによると、贅沢三昧で遊び回っているらしい。

「あの女、無駄遣いばかりしやがって」

　酒を飲み顔を赤くして、父親は吐き捨てる。ナートはそれを、ぼんやりと見るだけだった。

　大きな街に来ても、ナートはほとんど外に出してもらえなかった。昼間は『客』と会うための広間にいて、夜は、酔っぱらう父親のそばだ。

「そう言うあなたも、無駄遣いしてるんじゃなくて？」

　妙に薄着の女が父親にしなだれかかる。その女の、剥き出しの薄い肩を抱き寄せ、父親は笑う。

「俺のは無駄遣いじゃねえ。皆を労い、おまえをかわいがるために使う金は、必要なものだ」

　なあそうだろう、と父親が酒の入った器を掲げると、広い食堂のあちこちでめいめいに飲んで騒いでいた男たちが、そうだそうだ、と応じる。女はもらったばかりの腕輪を鳴らしながら、父親の器にさらに酒を注いだ。

　父親のそばに侍る女は、頻繁に入れ替わっていた。酔うとだらしなく女の胸にすがりつく父親だが、どんなに酔っていても、女が勝手にナートの手を握ろうとするのは許さなかった。そして、ナートに手を伸ばす女は、二度と屋敷に現れない。

　充満する酒や、化粧や香水のにおいにも、とっくに慣れた。父親のそばにいながら、誰もナートの存在など見えていないかのように振る舞うことにも。

　宴もたけなわになり、父親と女が寝室へ消えると、ようやくナートも眠りにつける。といっても、素面の護衛に見張られての就寝だ。

　村にいた頃は、小さな家で親子三人で身を寄せ合って眠っていた。けれど、あの小さな家を出てから、そんなことは一度もない。父親は様々な女を自分の寝室に連れ込み、母親はほとんど屋敷に戻らない。たまに戻ってくる時も、父と同じ寝室で眠ることはないようだった。ナートの寝室に来るはずもない。

　護衛という名の監視に見張られながら、大きな寝台の上でナートはひとり小さく体を丸めて、浅い眠りにつくのだ。

「おかあさん……おとうさん……」

　夢に見るのは、村で過ごしたかつてあった日々。ナートが、誰の願いも叶えられない、ただの子供だった頃。貧しくていつでもお腹は空いていたが、両親はそばにいた。お腹が空いたと泣くナートの頭を撫で、あるいは抱きしめ、あるいは抱っこをして、両親はなんとか慰め、気を紛らわせようとしてくれた。

　だが、ナートがこの力に目覚めてから、両親はナートに触れなくなった。父親は、願い事をよく考えなければいけないと言い、母親は、気味が悪いと言って。

　そんな両親と手を繋いで歩く夢を見た朝は、いつも泣いた跡があった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい