魔王様に恋する料理人！

試練のキャラメル

　ゴーシュ家は暗い森の中にあった。蔓の絡み合う屋敷はまるで護りの魔法がかけられているようだ。

　室内はどこぞの貴族の家のように豪華絢爛だ。赤い絨毯、煌めくシャンデリア。高価そうな絵画に鎧や大きな時計。広すぎて迷子になりそうで、どの部屋に通されたのか、もはや覚えてない。

　机で対面しているのは赤毛のザカリアスとその横にゴーシュ家の当主という黒髪に青味を帯びた髪をした……少年の姿をした者がいた。顔は端正でキリッとしている。どこか神秘的でありながらも侮れない雰囲気をし、魔王様に負けないくらい堂々としている

「僕の父だよ」

「ち、父ー！？」

　あたしか驚くと魔王様がルドルフだってそうだろ？見た目で魔族はわからんぞと説明してくれる。

「クーザイン家が馬鹿なことをしたそうだな」

「代償は払わせた」

　口を開いた少年と話し出す魔王様。クッと皮肉げな笑みをゴーシュ家の当主は口の端に浮かべた。

「それで、その少女は我が娘と関わりがあると聞いたが？」

「だから、そんな証拠はないとザカリアスには言ったぞ」　

「では、なぜ傍に置いている？人の娘など魔界に長く居座らせるべきではない」

　空気が重い。珍しく魔王様は言葉を選んで話しているように感じる。それだけ６家門の一つであるゴーシュ家の力が強いことがわかる。

「あ、あのっ！あたしが傍にいさせてほしいと言ったんです！魔王様のこと好きなんですっ！」

　魔王様へ援護の助け舟を出そうとして……当主とザカリアスの鋭い視線を浴びてビクッとなる。

「こいつに心を操られているんじゃないのか？」

「こいつ呼ばわりすんな。オレはもう魔王だぞ！魔王様と呼べ。そんなことするわけないだろ」

　ゴーシュ家の当主は肩をすくめる。

「マナがゴーシュ家の者と繋がりがあるということがわかる、手っ取り早い方法がある」

　………なぜ、こんな話になっているのか、わからないが、いきなり偉そうな家の魔族の家系の一人とか言われても、訳がわからない。

　パチンとゴーシュ家の当主が指を鳴らすとドアから数名の魔族が入ってきた。

「『鑑定』の部屋へいれろ」

　魔王様が立ち上がる。

「待て！それは許さないぞ！」

　ゴーシュ家の当主は余裕の顔で言い放つ。

「魔王様、あなたもはっきりさせたほうがスッキリとするのでは？それに、なんの力もないものであれば『鑑定』の部屋に入っても、試練は始まらない」

　あたしの腕をがしっと掴み、両方から引きずるように連れて行かれる。怖くなり、魔王様の方を振り向くとなんとも言えない顔をしていた。

「ま、魔王様？」

「マナ、もし……もしヤバイと思ったらオレの名を呼べ。すぐに駆けつける」

　あたしは頷いた。魔王様が行けと言うなら行くまでである。

「検討を祈る」

　ニッコリとあたしの方を見てわらったゴーシュ家の当主はその笑みに何の意味を込めたのかわからなかった。

　『鑑定』の部屋のドアは大きい。

「入れ。どう見ても人間風情なのに、ゴーシュ家のこの部屋に入るのか？」

　不満の色をにじませている案内係たち。ドアを開けられて突き飛ばされるように入れられた。

　中に足を…………！？えええええ！？

　空！？空から落ちていく。自分の体がゆっくりと地上に近づいていく。ここは魔界？

　驚くべきなのに、意外と冷静な自分に気づく。

　下へたどり着く前に視界が変わる。神殿のような場所で恐ろしい顔をした悪魔の像が二体立っている。その間に巨大な鏡があった。

　鏡を覗いたが、ただこちら側と同じ風景が映し出されるだけだった。

　……ほら、あたしはやっぱり普通の人間だ。魔王様の血が混ざったから、多少料理にこめることができる力があるだけなのだろう。

　ホッとしたような、ちょっと残念なような？複雑さを抱きつつ鏡の前の階段に腰掛けた。

　しかし、これからどうしたら？何も起こらないなら起こらないで、どうやって帰るわけ？途方に暮れる。

「こんにちは。こんなところで、なにしてるの？」

「キャッ！？」

　トントンっと後ろから声をかけられて、驚いて振り返る。

　そこには見たことないほどの美女がいた。長いウェーブの黒髪、金と碧色のオッドアイ。白い肌。魔族とわかるが親しみやすい雰囲気で怖くない。

「あなたは誰なんですか！？」

「私のことは皆『黒薔薇姫』と呼ぶわね。はじめましてよね？なかなか可愛らしい子狸のような子ね」

　また言われた！彼女はくすっと笑って、褒めてるのよと言う。どこが！？

「アルは元気？」

　アル？……あ！魔王様のことね！とザカリアスがアルと呼んていたので気づく。知り合い？恋人？なんとなく気になる。だって、美女だし。

「元気ですよ！時々、お仕事忙しかったり寝込んだりはしますけど……」

「そう……魔王って職はけっこう大変だものね。私はゴメンだわ」

　そう言いつつ、笑った顔は寂しげだった。こちらまで寂しい気持ちになるくらいだ。

「あ！そういえば……よかったら、どうぞ」

「なに？？」

　あたしはポケットから手作りのキャラメルを取り出した。彼女もヒョイッとつまむ。

「一つ頂くわね」

　あたしも口に一つ入れた。甘さが広がって、どこかホッとする。『黒薔薇姫』の様子を見ると寂しい表情が消えている。

「お願いがあるの。アルに伝えてちょうだい。私はあなたの傍にいるわ。そして私は私の選択を後悔してないと……」

「わかりました」

　彼女は涙で潤んだ目で言うので、あたしもすぐに伝言役になることに疑問を感じず、返事をした。

「美味しいキャラメルをありがとう。マナ、アルティキスを頼んだわよ」

「そんな……あたしはなんの力もないし……」

「あるわよ！私はあなたから貰ったキャラメル1つで元気が出てきたもの。マナの料理を食べる顔のアルはいつも幸せそうよ」

　そう言われると嬉しい気持ちになる。でもいつも守られてばかりなのに、魔王様を頼まれるとは思わなかった。しかし『黒薔薇姫』は力強く言った。

　手をふった彼女の姿が消えたと思ったら……あたしは扉の前にいた。中に入ったはずなのに？なぜ？

　扉を触ったが、もう開くことはなかった。