魔女を追う者

第10話 牙の嵐

　ミリィアの話によると、十年前に北のアリミア帝国が侵攻してきた時。北東のシキの民の住まう地にも帝国軍が攻めてきたらしい。

　しかし、カッシア王国は援軍を出さなかった。そのため、シキの民だけで帝国軍と戦い。多大な犠牲を払ったというのだ。

「村は焼かれ……　多くの戦士が死んだ。それでも王国は援軍を寄こさなかった。私たちが犠牲になっている間に、戦う準備を進めていたのさ」

　結果、ようやく王国軍は反撃に出る。エルランの山々を越えてきた帝国軍を返り討ちにしたのだ。そして、帝国軍を追い払ったのである。

　なお、この時の戦争にはオルゥサも傭兵として参加していた。しかし、その裏で犠牲になったシキの民のことを知る由（よし）もなかった。

「戦争が終わって、私たちは十年かけて村を復興させた。でも、王国は私たちに新たな徴税（ちょうぜい）を課すと言ってきたんだ。その時、シキの民の不満は爆発したのさ」

　暗闇の中でミリィアの声が響く。オルゥサは黙って耳を傾けていた。

「そりゃあ、最初に攻めてきたアリミア帝国はもちろん憎いさ。でも、それよりも憎かったのは、私たちを見捨てたカッシア王国さ……　そして、私たちは反乱を起こした。結果は、あんたも知ってのとおりだよ」

　その声には、悲しみに満ちていた。オルゥサは、ミリィアに聞いたことを後悔した。

「すまなかったな……　悪いことを聞いた」

「いいんだよ。それにしても、私たちも運が悪いねえ……　今、国王は病に倒れているそうじゃないか？　反乱を起こすのが、もう一年遅かったらねえ……」

　そう言った後、ミリィアは「ははは……」と笑う。

「まあ、どのみち王国相手に反乱なんか起こしても勝ち目はなかったさ。それでも、私たちは戦うことを選んだんだよ」

　シキの民は勝てないことを知っていた。負けるのを覚悟で戦ったのだ。それは、恐らく誇りを守るためだったのだろう。

「話はお終（しま）いさ……　さあ早く寝よう。明日も早いんだろう？」

「ああ……」

　ミリィアが「自分は既に死んだ身だ」と言った意味が、ようやく分かったような気がした。

　そして、彼女は死に場所を求めている。今の自分にできることは、彼女を故郷に連れて行くことだけだ。

　オルゥサは、目を閉じて静かに眠りについた。

　☆　　☆　　☆

　エーダの村を出て北東へと向かう。

　オルゥサたちは、険しい山道を歩き続けた。そして、三日後。

　周囲は、木々が少なく岩肌が露（あらわ）になっている。エルランの山々を越える一番の難所とも呼ばれる地だ。

　先頭を歩いていたミリィアが急に立ち止まる。そして、屈みこんだ。

「どうした？　ミリィア」

　オルゥサが尋ねるとミリィアは地面を見つめたまま答えた。

「……これを見てごらん」

「何だ？」

　オルゥサも屈んでミリィアの視線の先を見る。そこには、獣の足跡が残されていた。

「狼（ツゥオル）の足跡か……？」

「そうだね。しかも、まだ新しい」

　よく見るとそこら中に狼（ツゥオル）の足跡があった。

　オルゥサは、エーダの村で酒場の店主から聞いた話を思い出す。北の方は、シキの民がいなくなってから、狼（ツゥオル）が増えすぎているのだと。

「ここからは慎重に歩こう」

　狼（ツゥオル）の恐ろしさは、オルゥサも身をもって知っている。一匹程度なら戦って何とかなるだろうが。群れに襲われては敵わない。

　周囲を警戒しながらオルゥサたちは道を進んだ。

　しかし、少し進んだところでまた立ち止まる。東の斜面の上に、一匹の狼（ツゥオル）が姿を現したのである。

「やっぱり、現れたかい……」

　ミリィアは、背負っていた剣を持つと刃の部分に巻いていた布を解く。オルゥサも弓矢をかまえて戦闘態勢に入った。

　その間に、狼（ツゥオル）が次々と顔を出す。やはり一匹ではない。群れのようだ。

　ミリィアは、狼（ツゥオル）たちを睨みつけながら剣をかまえる。

「オルゥサ！　私が前に出て戦う。あんたは後ろから弓で援護しておくれ」

「分かった……」

　戦士としての腕前は、ミリィアの方が上だ。前衛は彼女に任せよう。オルゥサは、いつでも矢が放てるように弓をかまえる。

　オルゥサたちが武器をかまえたのを皮切りに、狼（ツゥオル）の群れは一斉に斜面を駆け下りてきた。

　濃い灰色の毛並みに、鋭い牙を剥（む）いて、オルゥサたちめがけて駆けてくる。その数は、十匹以上……　まるで雪崩（なだれ）のように斜面を滑り降りてくる。

　オルゥサは、狙いを定めて矢を放つ。それは一匹の狼（ツゥオル）の額に命中した。「ギャン！」と悲鳴を上げて、その狼（ツゥオル）は倒れるが、群れの勢いは止まらない。

　オルゥサは、すぐに次の矢をかまえる。狼（ツゥオル）の群れは、ついに目の前まで迫っていた。

　ミリィアは飛びかかってくる狼（ツゥオル）を剣で薙ぎ払った。その動きは『雷（いかづち）の魔女』と呼ばれるに相応（ふさわ）しいものだった。

　素早い動きで狼（ツゥオル）たちを斬り捨てていく。

　オルゥサも後ろから矢を放って、確実に狼（ツゥオル）を一匹ずつ仕留めていく。

　しかし、群れの勢いは止まらない。二匹の狼（ツゥオル）がミリィアの横をすり抜けてオルゥサに向かって来る。

「チッ！」

　オルゥサは、向かって来る二匹の内、一匹に矢を放って仕留めた。そして、弓を捨てて腰から短剣を抜く。

　それと同時に、もう一匹の狼（ツゥオル）が飛びかかって来た。オルゥサは、片腕でそれを防ぐ。狼（ツゥオル）の牙が顔の前まで迫り。生温（なまあたた）かい息が顔にかかった。

「くそッ！」

　オルゥサは、狼（ツゥオル）の脇腹に短剣を突き刺す。狼（ツゥオル）は断末魔の鳴き声を上げて地面に倒れた。

「大丈夫かい！？　オルゥサ！」

　ミリィアは、戦いながら声をかけてきた。

「ああ！　大丈夫だ！」

　オルゥサは、狼（ツゥオル）の体から短剣を引き抜く。

　それと同時に、次の狼（ツゥオル）がオルゥサに向かって駆けてくる。

「くそッ！　キリがない……」

　オルゥサは、飛びかかってくる狼（ツゥオル）の鼻先を斬りつけた。

　そして、怯（ひる）んで動きが止まったところで、短剣を突き刺しとどめを刺した。

　それから、狼（ツゥオル）たちとの死闘は、一時間以上に及んだのである。