魔女を追う者

第8話 二人の孤独

　オルゥサたちは、川に沿って上流の方を目指した。

　ミリィアの話では、この先にエーダの村という小さな村があるらしい。まずは、そこに立ち寄って必要な物を買い揃えようと思った。

　ミリィアが着ている服は、あまりにボロボロで、傍（はた）から見れば逃亡奴隷だとすぐ分かる。そのため、今はオルゥサのマントを羽織らせていた。

　彼女が持っている剣は、鞘（さや）が無いので、刃の部分を布で巻いて背負わした。

　ひたすら上流に向かって歩くと、やがて日が暮れ始めた。

　オルゥサもミリィアも山の民の出身。歩こうと思えば、まだまだ歩けるが。そうは言っても、暗くなってから歩くのは危険だ。

「今日は、ここらで野営しよう」

　ミリィアにそう言うと、彼女は「ああ」と頷いた。

「俺は、火を起こして野営の準備をする」

「じゃあ、私は川で魚を獲って来るとしよう。今日の夕飯だ」

　ミリィアの言葉に、オルゥサは首を傾（かし）げた。確かに、川の近くなので魚はいるかもしれないが。そう簡単に獲れるものではないだろう。ましてや、彼女は何の道具も持っていないのだ。

　しかし、ミリィアはそのまま歩いて去って行った。

　まあ、魚が獲れなくても干し肉がまだあるので、食料の心配はない。オルゥサは、枯れ木を集めて火を起こす準備をした。

　火打石（ひうちいし）を使って、種火を作ると。そこに枯葉を燃やして火を起こす。次第に木が燃え始めて、炎は安定して燃え始めた。

　燃える火を見ながら、オルゥサはふと疑問に思った。

（そういえば、あの時。ミリィアは、どうやって火を起こしたのだ？）

　彼女に助けられた時、洞穴の中で火を焚（た）いて兎の肉を焼いていた。彼女は、火打石を持っていないはずだ。

（待てよ……　ああ。俺の荷物から火打石を見つけて使ったのか）

　そう考えれば納得できる。オルゥサは、ひとり頷いた。

　それから、少し経ってミリィアが戻って来た。オルゥサは、彼女を見て驚いた。

　腕に四匹も魚を抱えて戻って来たのである。この短時間で、どうやって四匹も魚を捕まえたのだろう。

「すごいな……　ミリィア。いったい、どうやって魚を獲ったんだ？」

　彼女は何の道具も持っていないはずだ。いや、道具があってもそう簡単に獲れるとは限らない。

　オルゥサの問いに、ミリィアは「ふふッ」と悪戯っぽく笑った。

「なーに、簡単さ。罠を仕掛けたんだよ」

「罠？　どんな罠を使ったんだ？」

　オルゥサは、ますます興味を持った。そんなに簡単に魚が獲れる罠なら、狩人として是非知っておきたい。しかし、ミリィアは笑って答える。

「それは秘密さ。シキの民の秘伝の罠だ。そう簡単に教える訳にはいかないよ」

　それを聞いてオルゥサは、少し残念そうな顔をした。ミリィアは、にこやかな顔で魚を串に刺す。

「エルランの山の神々も魚の姿は借りちゃあいないだろう。さあ、早く焼いて食おう」

「ああ。そうだな……」

　串に刺した魚に塩を振って火にかざす。しばらく焼くと香ばしい匂いが辺りに漂い出した。

　焼き魚を二人で分け合って食べる。一人二匹ずつなので充分な量だった。

　川魚だが、この時期の魚はよく脂が乗っている。塩の加減もちょうど良く旨かった。

　食後にくつろいでいると、不意にミリィアが尋ねてきた。

「オルゥサ……　あんた。家族はいるのかい？」

　オルゥサは、黙って首を横に振った。

「俺は、ずっと一人だ。両親を早くに亡くしてな……　兄弟もいない。結婚もしてないし、ずっと一人だ」

「そうかい。それは聞いてすまなかったね……」

「いや、別にいい。一人暮らしも馴れれば楽しいものだ。故郷を出てから傭兵なんかにもなったが。一人の時が一番落ち着く」

　ミリィアは、そう言うオルゥサの顔を見て少し微笑んだ。

「ふふッ。あんた変わってるね」

「そういうお前はどうなんだ？　家族は？」

　オルゥサが聞くと、ミリィアは暗い表情でうつむいた。

「私もあんたと似たようなものさ。まあ、家族はいるがね。魔女と呼ばれているのは、何も王国兵からだけじゃなくてね。私は、同じシキの民からも魔女と呼ばれていたんだ……　だから、ずっと一人だったよ」

　なぜ、同じシキの民からも魔女と呼ばれていたのだろう。そう思ったが、ミリィアの暗い表情を見てオルゥサはそれ以上聞かなかった。

「このまま歩けば、明日にはエーダの村に着くだろう。早いところ寝ちまおう」

　ミリィアは、顔を上げる。オルゥサは「ああ」と頷いた。

　そして、夜は更けていく。

　オルゥサは、火の近くで地面に横になる。ミリィアもすぐ側で寝息を立てていた。

（誰かとこんなに長い間、一緒にいるのは初めてだ……）

　さっき、自分で言ったように。オルゥサは、一人でいる方が気が楽だった。そして、ずっと一人で生きてきた。

　しかし、今は隣にミリィアがいる。この女と一緒にいるのは不思議と嫌ではなかった。むしろ、心が安らぐような気すら感じていた。

　そう思った時、オルゥサは首を振って自分に言い聞かせた。

（何を考えているんだ……　俺は！　この女は、殺さねばならないのに……）

　元々のオルゥサの任務は彼女を生け捕りにすることだが、彼女に捕らわれる意思がない以上、その命を奪わねばならない。

　だが、彼女には山で助けられた恩もある。

　生まれ故郷をひと目見てから死にたいという、彼女の望みを叶えるために、こうしてひと時行動を共にしているだけなのだ。

（この女に情を移してはダメだ……）

　オルゥサは、自分に言い聞かせると考えるのをやめて目を閉じた。

　遠くに川の流れる音が聴こえ、森からは鳥や虫の鳴く声が聴こえる。それらに耳を傾けながら、次第に深い眠りへと落ちていった。