魔女を追う者

第7話 傷を受けた男

　領主代役のヴェイガンは、急な呼び出しがかかり。領主の城を訪れていた。

　城壁の中は、弓や槍を持った兵士たちが訓練している。辺りは、物々しい雰囲気に包まれていた。

　現在（いま）、このカッシア王国は不安定な情勢にあった。国王が病に倒れているのだ。そして、次の国王の座をめぐって跡目争いが激化していた。

　内乱となれば、この領もそれに巻き込まれることは必至。兵たちの訓練に熱が入るのも当然のことだった。

　城内に入ると、謁見の間に通される。赤い絨毯（じゅうたん）が敷かれている奥には、玉座に領主のトーマスが腰掛けていた。そして、その隣には領主の息子ハキムが立っている。

　ハキムの顔には、包帯が巻かれていた。『雷の魔女』ミリィアが逃げる時に負わされた傷だ。

　ハキムの苛立たしそうな顔を見て、ヴェイガンは自分が呼び出された理由（わけ）を悟った。

　ヴェイガンが、領主の前に跪（ひざまず）くと声をかけてきたのは、領主のトーマスではなくハキムの方だった。

「ヴェイガンッ！　あの女……　『雷の魔女』ミリィアの捜索は今どうなっている！？　まだ捕らえられんのかッ！？」

　ヴェイガンは「やはり……」と目を細めた。この短気な男は、自分の顔に傷を負わせた魔女が憎くてたまらないのだろう。魔女に逃げられたのは、自分の責任だというのに。

「残念ながら……　まだでございます。しかし、ご安心ください。優秀な追っ手を差し向けました。いずれ、必ず捕えられるでしょう」

「優秀な追っ手だと？　ほう。相手は、あの『雷の魔女』だぞ？　何人の追っ手を向かわせたのだ？」

　ハキムは、歯ぎしりをするように苛立たし気に言った。ヴェイガンは、少し間を置いて答える。

「……一人でございます」

　それを聞いて、ハキムは目を見開くとヴェイガンに向かって怒鳴り散らした。

「たった一人だと！？　ふざけているのか！　ヴェイガン！　たった一人の追っ手を向かわせて、あの魔女を捕らえられると言うのかッ！？」

「恐れながら、たった一人の追っ手ではございますが。戦士としても狩人としても一流の腕を持つ者にございます。『雷の魔女』とはいえ、必ずや捕らえて見せるでしょう」

　ハキムは「チッ！」と舌打ちをし、隣にいるトーマスの方を向いた。

「父上ッ！　ヴェイガンの言う事など信用できませぬ！　私に兵をお与えください！　私自らの手であの魔女を捕らえて見せます！」

　その言葉に、ヴェイガンが口を挟んだ。

「ハキム様！　それはなりませぬ！　今のこの国の情勢を見れば、一人の兵士とて出す訳には参りませぬ！」

　次期国王の座をめぐる跡目争い。内乱となれば、いつ不測の事態が訪れるとも知れない。

　ヴェイガンもそれを見越して、オルゥサ一人に『雷の魔女』追討の任を負わせたのだ。

「貴様は黙っていろッ！　ヴェイガン！　お願いします父上！　私に兵と『雷の魔女』追討の任をお与えください！」

　ハキムは、ヴェイガンに怒鳴るとトーマスにすがるように言った。

　領主トーマスは、しばらく目を瞑（つむ）って考えていたが。やがて目を開く。

「……分かった。ハキム。お前に十人の兵を与えよう。必ずや『雷の魔女』を捕えて参れ！」

「ありがとうございますッ！　父上！　さっそく準備に取り掛かります！」

　ハキムは歓喜の声を上げた。そして、トーマスに一礼をするとその場を去って行った。

　ヴェイガンは、心配そうな目で領主トーマスを見た。

「よろしいのですか……？」

　トーマスは、重い表情で答える。

「分かってくれ。ヴェイガン。戦場で受けた傷ならば、武人としての誉（ほま）れだが。女の奴隷につけられた傷とあっては、あれも立場がないのだ。自らの手で汚名をそそぎたい気持ち分からんでもなかろう？」

「……しかし、今は一人の兵も無駄にできる状況ではありませぬ」

「分かっておる。だが、堪（こら）えてくれ……　ヴェイガン」

　所詮は、親子の情が勝ったか。ヴェイガンは目を閉じて頷いた。

　ヴェイガンは、謁見の間を去るとハキムの部屋を訪れた。先ほどとは打って変わって、ハキムは陽気な様子で旅の支度をしている。

「……ハキム様。ちょっと、よろしいですか？」

「何だ？　ヴェイガン！　俺は、準備で忙しいのだ。手短（てみじか）に話せ」

「ハキム様は、兵を連れてどこに向かわれるおつもりで？　『雷の魔女』は北の方へ逃げたとしか分かっておりませぬ」

　ハキムは、ヴェイガンの方を見ることなく手を動かしながら答えた。

「それは、決まっておる。やつは北東のシキの民だ。シキの民が住んでいた村を目指したのであろう。そこへ向かえば間違いない」

「そうでございますか……」

　今さら「行くな！」と説得しても無駄であろう。ヴェイガンは、目を瞑った。

「エルランの山の神々に、旅の無事をお祈りいたします。ハキム様。どうぞお気をつけて行かれよ」

　だが、ヴェイガンの言葉はもはやハキムに届いている様子はなかった。ハキムは、鼻歌交じりに旅の支度をしている。まるで遊びにでも出かける前のようだ。

　ヴェイガンは、静かにハキムの部屋を去った。

　☆　　☆　　☆

　オルゥサとミリィアは、翌日の朝、北東のシキの民が住んでいた村を目指して出発した。

　ここから目的の場所まで、歩いて十日はかかるだろう。

　オルゥサは、先頭を歩くミリィアに声をかけた。

「ところで、雷（いかづち）の……」

　言いかけて、オルゥサはハッとする。この国では、女性に向かって『魔女』と呼ぶことは最大限の侮蔑（ぶべつ）の言葉である。共に旅をするようになった今、彼女を魔女と呼ぶことはためらわれた。

　ミリィアは、それを察したのか振り返って優しい笑みを浮かべた。

「ミリィアと呼んでおくれ。私もあんたのことはオルゥサと呼ばせてもらうからさ」

「あ、ああ……」

　オルゥサは、その顔を見て少し照れてしまった。このように女性と話すのは久しぶりだった。

「その。ところで、ミリィア。この近くに町か村はあるか？」

「ああ。川に沿って北へ進めば、小さな村があるよ。歩いて一日くらいかかるけどね」

「よし。じゃあ、まずその村に立ち寄ろう」

　今、ミリィアが着ているのは粗末な衣服だ。傍（はた）から見れば、逃亡奴隷だとすぐに分かってしまう。まずは、ミリィアの衣服。それから旅に必要な物を手に入れなければ。

　オルゥサとミリィアは、川に沿って道なき道を歩いて行った。