魔女を追う者

第5話 狼〈ツゥオル〉

　オルゥサが、オタの村を出て二日。エルランの山々へと入って一日が経過した。

　山道は、次第に緩（ゆる）やかな斜面へと変わり。周囲は、深い森に覆われていた。

（そろそろ、頃合（ころあ）いだな……）

　オルゥサは、周囲の森を見渡した。木々が鬱蒼（うっそう）と茂っている。

　『雷の魔女』にとっては、もう充分な距離を逃げてきたと考えられる。そうなると、次に必要なのは水と食料だ。それらを探すには、この森は丁度いい。身を隠すのにも適している。

　オルゥサは、道を逸れて森の中へと入って行った。

　空は木の葉に遮（さえぎ）られ、森の中は薄暗い。地面は、所々むき出しになった木の根が張っていて、とても歩きづらかった。

（まずは、水場を探すはずだ……）

　水は必ず必要になる。オルゥサは、水場を求めて森の中を歩いて行った。

　それから、二時間ほど経った頃――――

　オルゥサは、森の中であるものを見つけた。それは、一匹の狼（ツゥオル）の死骸だった。

　死後、数日は経ったであろうそれは、まだ原型をとどめている。近づくと腐った臭いが鼻をつき、思わず手で覆った。

　エルランの山々で、狼（ツゥオル）は、神々がその姿を借りたものと言われ。神聖視されている動物でもある。

　だが、神とは時に非情なものだ。狼（ツゥオル）は、人間を襲うこともある。人々にとって神とは、ただ敬（うやま）うだけのものではない、時に恐れることもある存在なのだ。

　オルゥサは、屈みこんで狼（ツゥオル）の死骸を調べた。胴体に、何かで斬られた大きな傷がある。それが致命傷になったようだ。

　『雷の魔女』ミリィアは、領主の息子ハキムから剣を奪って逃走している。

　並みの人間なら、剣を持っていても狼（ツゥオル）と戦うのは簡単なことではない。しかし、『雷の魔女』と呼ばれた彼女なら、狼（ツゥオル）の一匹くらい返り討ちにするは訳ないだろう。

（間違いない。これは、魔女の仕業だ……）

　『雷の魔女』ミリィアがエルランの山々へと逃げたことが、ようやく現在（いま）。オルゥサにとって確信へと変わった。

（まだ、魔女はこの近くにいるかもしれない……）

　オルゥサは、立ち上がると慎重に森の中を進んでいった。

　そして、しばらく歩くと森を抜けて、切り立った崖（がけ）の上に出た。見下ろすと、崖の下には小さな川が流れている。

　そこは、魔女にとって、何よりも必要な水場だった。

　オルゥサは、周囲を見渡して崖の下に降りる道がないか探した。その時だった……

　「グルルルルゥゥゥ……」と低い唸り声を上げて、一匹の狼（ツゥオル）が森の中から出てくる。

　先ほどの死骸と同じ、濃い灰色の毛並みの狼（ツゥオル）。

　その目には、今にも飛びかかって来そうな殺気を宿していた。

　オルゥサは、腰から短剣を抜いてかまえた。『雷の魔女』とまではいかないが、自分も戦士の端くれである。狼（ツゥオル）一匹程度なら、相手にできる自信はあった。

　しかし、オルゥサの自信はすぐに絶望へと変わる。

　森の中から、次々に狼（ツゥオル）たちが現れたのである。一匹ではなく群れだったらしい。

「くそッ！　ここは、お前たちの縄張りだったか……」

　さすがのオルゥサも、狼（ツゥオル）の群れが相手では勝ち目は無い。逃げようにも既に囲まれてしまっている。

　オルゥサは、ふと背後を振り返った。高い崖の上だ。落ちれば無事では済まない。視線を狼（ツゥオル）たちに戻そうと思ったその時。

　狼（ツゥオル）たちは、一斉に飛びかかって来た。

「くそッ！」

　オルゥサは、飛びかかってくる狼（ツゥオル）の鼻先を短剣で斬りつける。一匹目の狼（ツゥオル）は、「ギャンッ！」と悲鳴のような鳴き声を上げた。

　しかし、次に飛びかかって来た狼（ツゥオル）が、オルゥサの足に喰らいつく。鋭い牙が、左足に食い込んだ。

「ぐぅあああーッ！」

　オルゥサは、痛みに思わず叫び声を上げるが。すぐに足に嚙みついた狼（ツゥオル）を短剣で斬りつける。左足には、鈍い痛みがズキズキと走り。傷口が燃えるように熱く感じられた。

「くそッ……　こうなれば、一（いち）か八（ばち）かだ！」

　もはや、狼（ツゥオル）たちから逃れる術（すべ）は一つしかなかった。オルゥサは、背後の崖から飛び降りたのである。

　オルゥサの体は、ゴロゴロと転がって急な崖の斜面を下っていく。体のあちこちが地面に擦れて痛みを発する。そして、大きな岩か何かにぶつかったのか、頭に強い衝撃を受けた。

　オルゥサは、その衝撃で静かに意識を失っていった……

　☆　　☆　　☆

　肉の焼ける匂いがする。パチパチと焚き火の音が聞こえる。そして、肌には温もりのようなものが感じられた。そして、自分は地面に横たわっているだと分かった。

「はッ……！」

　オルゥサは目を覚まし、上体を起こそうとした。しかし、脇腹にズキズキとした痛みを感じて「ぐぅッ！」と声が漏れる。

　目を開けると、そこは洞穴（ほらあな）の中のようであった。目の前には、火が焚（た）かれていて、串に刺した肉が炙られている。

「気づいたようだね……」

　突然、穏やかな女性の声が聴こえた。声のする方を向くと、一人の女性が座っていた。まるで奴隷のような粗末な衣を纏っていて、近くには一振りの剣が置かれていた。

　優しい顔をした女性で、黒く長い髪を後ろで一つに束ねている。見た感じは普通の女性だが、目には強い芯のようなものが感じられた。そして、左頬には稲妻のような形をした傷跡があった。

（あの傷はッ！？　間違いない……　この女は『雷の魔女』ミリィア！）

　オルゥサは、すぐに腰に手をやるが、そこに自分の短剣はなかった。

「あんたの荷物なら、あそこに置いてるよ。心配しなさんな。何も盗っちゃあいないよ」

　女は、オルゥサの心を見透かしたかのように穏やかな声で言った。女の指さす先には、オルゥサの荷物が置かれている。

　オルゥサは、深く息を吐き。心を落ち着かせる。そして、女に尋ねた。

「あなたが……　俺を助けてくれたのか？」

「ああ。狼（ツゥオル）どもに襲われたんだろう？　足に噛まれた傷があった。崖の下で、倒れているあんたを見つけてね。ここに運んで来たのさ」

　左足を見ると、布が巻かれている。この女に手当されたようだ。

「狼（ツゥオル）の牙は、放っておくと傷口から病（やまい）を呼び込む。綺麗な水で洗って、濡らしたシヴァの葉を貼っておいた。そうしておけば、とりあえず大丈夫だよ」

　この女は、間違いなく『雷の魔女』ミリィアだ。しかし、だとすると。オルゥサには、どうしても信じられない疑問があって思わず口にした。

「なぜ……　俺を助けた？」