魔女を追う者

第3話 アシミ鉱山

　オルゥサが住んでいるオタの村は、カッシア王国の北の方にある。さらに、その北にはエルランの山々と呼ばれる山脈が東西に伸びていた。

　エルランの山々は、『神々が住まう山』とも呼ばれる神聖な場所であった。神々は、狼（ツゥオル）などの動物の姿を借りて山に住んでいるのだと言われている。

　そのため、山で狩りをするのは神聖な儀式でもあり。狩人には様々な決まりごとがあった。それを破ると神々の怒りを買い、災（わざわ）いがもたらされると信じられている。

　オルゥサは、オタの村を出て東へ続く街道を歩く。左にエルランの山々を眺めながら草原地帯を進む。アシミ鉱山までは、徒歩で１日かかる距離だ。

　途中に、村や町はなく。野営をして一晩を過ごした。

　オルゥサにとって、村を出て旅をするのは久しぶりのことだったが。大した疲れもなく、翌日の昼前にはアシミ鉱山に到着した。

　鉱山の入口は、山の中腹にあり。高い塀（へい）で囲まれていた。門には槍を持った兵士が見張りに立っており、警備は厳重なようだ。

　アシミ鉱山は、鉄鉱石の鉱山だ。鉄は、剣や槍など武器を作るのに欠かせない材料であり。王国にとっても鉱山は重要な拠点である。そのため厳重に警備する必要があった。

　また、中からの脱走者も防がねばならない。鉱山では、多くの罪人や奴隷が働かされている。過酷な重労働から逃げ出そうとする者も少なくはない。

　オルゥサは、見張りの兵に声をかけると要件を伝えた。少し待つと中に通された。領主代役のヴェイガンから話は通っているようだ。

　兵士の案内で、奥にある建物の中に入った。鉱山長の住まう家のようだ。

　鉱山長は、太った四十代くらいの男で。頭は禿げていて、豊かな口髭（くちひげ）をたくわえている。

　オルゥサを見ると笑みを浮かべて歩み寄ってきた。

「これは、どうも。あなたがオルゥサ殿ですか。ヴェイガン様から話は聞いております。私は、鉱山長をしております。クロムと申します」

　鉱山長のクロムは、握手を求めてきたので、オルゥサはその手を握り返した。脂肪の付いた柔らかい手だ。

「今回の脱走者は、あの『雷の魔女』ですからな。我々の手にも負えなくて、ほとほと困っていたのですよ。何でもご協力いたしますので、気がねせずに聞いてくだされ」

「見た限り、警備はかなり厳重なようだが……　魔女はどうやって逃げたのだ？」

　オルゥサは、まず最初に浮かんだ疑問を口にした。高い塀で囲まれていて、見張りの兵士もいる。いかに『雷の魔女』とはいえ、簡単に脱走できるとは思えない。

　鉱山長のクロムは、少し重い表情になった。

「……実は、魔女が脱走した日。この鉱山には、領主様のご子息が視察にお見えになっていたのです」

「領主様のご子息……　ハキム様か？」

　領主の息子ハキム。領民から評判のよくない男だ。傲慢な男で、領内の村や町を視察と言って訪れては好き放題しているらしい。

「ええ。ハキム様は、奴隷の中に『雷の魔女』がいることを聞きつけて。こうおっしゃたのです。魔女を抱いてみたいと……」

　オルゥサは苦笑した。ハキムという男が評判通りなら言いかねない。好色な男で、村や町では「ハキムが来たら若い娘は隠せ」と言われていたそうだ。

「それで、その夜、魔女の拘束を解いてハキム様の寝室へ連れていったのです……　ところが、魔女はハキム様の剣を奪い。ハキム様に傷を負わせ、見張りの兵士を蹴散らして逃げて行ったのです」

「……なるほど」

　何ともお粗末な話だ。全て領主の息子の失態ではないか。オルゥサは呆れ果てた。

「我々も油断していたのは確かですが……　そのため、領主様からは厳しい叱責を受けました。しかし、ご子息であるハキム様の行動が原因でもあったため、処分までは免（まぬが）れました。しかし、領主様は大変なお怒りで……　何としてでも『雷の魔女』を捕えよと仰（おお）せで」

「それは、とんだ災難だったな」

　身内が事の元凶では、領主も鉱山長を処分できなかったのだろう。鉱山長にとってもいい迷惑だ。

「それで、魔女が奪っていったのは剣だけか？　他に何か持っていなかったか？」

「いえ。ハキム様の剣だけです。あとは、着の身着のままですな」

　食料も何の装備も持たずに逃げたのだとしたら、逃げられる範囲は限られくる。魔女が逃げたのは、もう七日も前になるが。まだ、遠くまで逃げていない可能性もある。

　オルゥサは、他に手がかりになるものを探そうと思った。

「魔女は、どんな人相をしている？　見た目の特徴を教えてくれ」

「見た目は普通の女でございました。ただ、『雷の魔女』と呼ばれるとおり。左の頬に稲妻のような傷がございます」

「ほう……　稲妻のような傷か」

　鉱山長のクロムは、自分の頬を指でなぞって傷の形を教えてくれた。これは目立つ特徴だ。探す手がかりとしては大きい。

「あとは普通の女にしか見えませんが、力は強いです。あの細身でどこからそんな力が出るのか分かりませんが。普通の男より腕力はありましたな。この鉱山では、女の奴隷は炊事や洗濯などをさせているのですが……　あの女だけは別格です。男の奴隷と同じように鉱山で働かせておりました」

　シキの民を率いて戦った女戦士だ。それに魔女とも呼ばれている。そのくらいの力があっても不思議ではない。

「また、大変に素早い女でして。魔女が逃げた時に、五頭の猟犬を放ったのですが……　雷（いかづち）のように素早い動きで、全て返り討ちにされました。さすが、『雷の魔女』と呼ばれるだけのことはありましたな」

　『雷の魔女』の異名は、頬の傷だけでないらしい。雷のように素早いというのも由来なのだろう。

「だいたい分かった……　あとは、細かいところを調べたい。色々と見て回ってもいいか？」

「ええ。もちろんです！　兵に案内させましょう」

　その後、オルゥサは兵に案内されて鉱山の中を見て回った。奴隷たちが普段寝ている場所や、働いている様子なども見て回る。そこが、いかに過酷な環境か充分思い知った。