「イチハはハートを持っていないの？　……ドゥークも？」

　恐るおそる尋ねると、二人ともはっきりと頷いた。僕は、持っている。

「ハートとは何なのだろうな」

　旅人ドゥークの呟きに、行き倒れイチハが反応する。

「ねえ、少年はハートを持っているでしょう？」

「……うん……」

　なんとなくいたたまれない感じで小声で答えると、二人ともやさしく笑って頭を撫でてくれる。焚き火を囲み、ドゥークとイチハに挟まれて座る。とても温かい。

「ねえ。生まれる前、あなたは白い部屋の中にいたのよね」

　確認するように、イチハが僕に言う。

「うん。外に出てから、それが卵の殻のようなものだと分かった」

「その卵の殻の外側は赤色だったのよね。……外は赤くて、内は白。何か思い浮かばない？」

「……林檎か」

　ドゥークが答える。

「そう。そして林檎はさまざまなメタファーを持つわ」

「旧約聖書では知恵の実だが」

「他方、命（ライフ）の象徴でもある。白雪姫然りね」

「なるほど」

　二人は話を進めていくが、僕には全然分からない。リンゴって？　怪訝な顔をしていると、ドゥークが砂の上に枝で絵を描いてくれた。球形の果実で、ドゥークの両手に収まるくらいの大きさだという。甘くて美味しいのよ、とイチハが笑った。

「ハートはその欠片なのよ。この世界で生存するには欠片でもあればいいけれど、命を生み出すには一定量のハートが必要なの。婚姻によって生まれる場合には男女それぞれ半分ずつハートを出し合って林檎を作る。単為生殖の場合には、」

「単為生殖もあるのか！」

　ドゥークが大きな声を上げる。

「ええ、この世界では単為生殖もある。その場合……」

　話を続けかけたイチハの声がピタリと止まる。どうしたのかと見上げると、イチハとドゥークがじっと視線を交わしている。それからちらりと僕の方へ視線を落とした。

「もう遅いしテントへ戻りましょう。風下から獣達が寄ってくると危ないから」

　耳を澄ますと遠くで遠吠えがする。火の番をするドゥークを残し、僕とイチハはテントへ戻った。獣が怖いのか、イチハは僕の体をぎゅっと抱きしめて眠った。

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