ケンタとオサキ

8話

「こいつっ！」

　今度はオサキが飛び出した。ケンタの腕の、熱い庇護から抜け出して。

　果敢に狂気の猟師に飛びついたその姿は確かに仔狐の姿だった。

「あ……っ」

　鉄砲は空しく空を撃ったのみ。

「オサキ！」

「ククク……」

　権助が笑う。

（何故？　なんで?!）

　熱気残る晩夏の夕暮れも凍らせるほど、その冷え切った笑みは凄みを持つ。

「これだから子供は始末におえん」

「何だよ！　なんでっ？　話を聞こう、小さな命を救おうとして何が悪いってんだよ！」

「そう、それ。その純真さが厄介、まぶしい、そしてうとましい」

　権助の笑みが醜くゆがむ。

　顔が、姿が。

　黒く、暗く、その体から黒い煙がもくもくと、その足元に火が焚かれているのかと錯覚するほど吹き上がる。夕闇よりも黒いそれは、人の姿をかき消していく。

『権助は人間ではない。気を付けて』

　オサキの母は今わの際にも、消え入る命のともし火にも抵抗して必死で伝えていた。

　それが今やっと、オサキの耳にも届いたのだ。

「に、逃げなさい……」

　母がそうしたように、オサキもケンタをかばう。

　撃たれたわけではないとはいえ、殺意の弾丸はかすめただけでもその衝撃で足を動かなくする。せめてケンタだけはと、その想いがいじらしく、悲しい。

　権助に化けていた化け物はサディスティックにあざ笑う。

「狐を殺したのはおまえだ、おまえのせいだと……、無垢な幼子の人情に責め苦を与え、柔らかい心に消えぬ傷を残してやろう、その憐れな魂を飴玉のようにしゃぶりつくしてやろうと思ったが、やめだ。厄介な子供など、その肉がまだ柔らかいうちに喰ろうてくれるわ」

　化け物。

　人の姿に化けたもの。

　化けて、人を惑わす。

　心をえぐって恍惚を得、肉を食らって悪食の腹を満たす。

「お、おまえは……」

「フン。もはやジジイの振りをするのも面倒だ。貴様も、そこの狐の仔も、食らってくれるわ」

　痩せた老人、権助の姿はもうこの世にはない。

　耳まで裂けた大きな口を、これでもかと開いて威嚇する。尖る歯が並ぶさまは、のこぎりよりもなお、刃を連ねた地獄の剣山をも思わせる。頭は狼、体と腕は熊、背中は猪で、後ろ足は鹿。巨牛よりも大きく、大岩よりも逞しい。小さいケンタなど見下ろせば、蟻を見るようにニタリと笑い、威嚇のために一つ足を踏めば、山が轟くかと錯覚するほど音を鳴らす。山の動物が合わさったような恐ろしげな黒い姿、これが本性か。

「権じぃをどうした！」

　気丈に問えば、化け物は口をゆがめていやらしくあざ笑う。

「じじいなど最初に喰らってくれたわ」

「な……」

「なかなかに手強い相手だったがな。食らって、その姿を、そしてその蓄えた知恵も、記憶も奪ってやったわ。それを使えばおまえのように、誰もがおもしろいほどだまされてくれる。ハハハッ！　愉快、愉快、おもしろかった。誰もがおまえのように『何故だ』と滑稽な白い顔を見せてくれた。誰の最後も、誰の恐怖と驚きも、全て笑えるわ！」

「な、なんて、ことを……。つ、つまり、おまえが……」

「そうよ。神隠しの原因は俺よ。俺が全ての犯人だ。権助の姿を借りれば簡単だった。奴をまず倒したのは正解だった。目の上のたんこぶだったが、苦労した甲斐もあった。その姿をもらい、今では感謝こそするものよ」

「おのれ、よくも権じぃを！　村のみんなをっ！」

　地団駄踏むほど悔しがるケンタも、化け物は意にも介さないのか、おもしろい道化の踊りでも見ているふうにニタニタと笑っては、

「いいぞ、もっと恨め、悔しがれ、そして恐れろ。我が名はおとろし。恐ろしい、おそろしい、おそろしやと、人間が畏れた山が俺を生み出した。そうだ。人の負の感情こそ我が力、そして我が食物よ」

「オサキの家族はぁ……」

「あれも邪魔だった。まだ力弱い神使の見習いのようなものとはいえ、俺の正体を暴くとすれば奴らだろう。まだ気付かないうちに、そう、だまし打ちよ。一匹逃してしまったが、今ここで始末を付けてやろう」

「おまえは……ッ！」

　勝ち誇るようにべらべらと、自分から悪行並べる。

　ケンタの足の震えが止まった。

　義憤の強い炎、内に燃え上がり、恐怖などたやすく燃やし尽くしてしまったのだ。

（こいつを野放しにしてはいけない）

　ウリボウの心意気にも、義憤の炎が力を与える。

　今やはっきり、ケンタの目には狒狒退治のお侍さまの背中が見えていた。名誉も宝もいらない。見返りも求めない。ただ世のため人のため、命も投げ出すほどに覚悟を決めて、狒狒の群れにたった一人で討ち入っていった、あの勇ましきお侍さまの背が。

「今は……、俺が、俺こそが！」

　やらねばならないときがある。

　少年の果敢な決意も、化け物おとろしは鼻で吹き飛ばす。

「おまえに何が出来る？　破邪の刀からは遠ざけようとしたが、たとえそれを手にしたところで……」

「やって、やるさ！」

　こぶしを握り、社を目指して駆け……。

「おっと、行かせはせんよ」

　悔しや。巨大な屏風岩にさえ見える大きな手を広げられれば、まさにそれを前にして立ちつくす。飛び越えることも、先へ回ることも、出来るものではない。

　唇噛んだそのとき、

「あんたが欲しいのはこれでしょ？　さっさとこれを持って逃げなさい！　そして大人に助けを求めなさい！　大人にこれを与えて、私たちのかたきを……」

　オサキだ。

　社から、奉刀を重たげにも抱えて出てきたではないか。

　オサキはおとろしの注意がケンタへ向いている隙に、もう一度力を奮い起こして人の姿にまた変じたのである。

「うぬ。いつの間に！」

　おとろしが目を切った瞬間、今度はケンタが、社へ、オサキの下へと駆け込んだ。

「ありがとう、オサキ」

「いいから、もう、いいから……。あんたは、それを持って……」

　強く、ケンタはかぶりを振った。

　ここで化け物を止める、止めるんだ。

「なにを、あんたなんかに……」

「やる。俺が、やるんだ。村も、オサキも守る。ここであいつを逃せば、また村のみんなは化かされる。俺の言葉なんて、権じぃの口でかき消されてしまう」

「だからって……」

「やるんだ！　化け物は俺が、斬る！」

　オサキから刀を受け取れば、魂込めて、その柄を握り締める。

「小僧が、重い刀など振れるものか！」

「あなどるな！」

　誰にも内緒にしていた、祖父代わりの権助にも。

　だから権助の記憶を奪った化け物とて知りようがない。

　剣の修行秘かに、お侍さまへの憧れ抱いていたときからケンタは続けていたのだ。

　この刀の重さは知っている。

　戯れにお侍さまに渡され、あまりの重さに腰が砕けた、それを笑われた悔しさと共に。

　太い木の枝、それを水に浸し重さを似せて、必死にそれを振って鍛えてきた。

　家の手伝いの合間に。子守りの時も、弟妹が寝付いた隙に。

　ずっと、ずっと、振り続けてきた。

　ここがその成果を示すとき！

「うおおぉっ！」

　獅子にも負けぬ彷徨、渾身の一閃。

　吐き気を催すほどの臭い息を吐きつつ、大きく口を開けて迫ってきた、油断の多いおとろしの、下にもぐりこめばそののど元を、見事斬り裂いた！

「ぐおぁっ」