異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

２９ 川岸――――――――――ハリガネムシ

　太陽が地平線の向こうに沈んでから、時間が経った。

　シニカスたちは黙々と川岸を歩いていた。

「今日はここまでだな」

　グレアムは言う。

「森の中で一夜を明かすか？」

　シニカスが聞く。

「そうだな。あまり奥には行かず、川岸のすぐそばで寝よう」

　キシスが警戒しながら先頭を歩く。

　森の入り口でバッグを下ろした。

「すまん、みんな。オレの見込み違いだった」

　グレアムは全員に頭を下げた。

「川岸は危険だった。明日は移動する場所を変える」

　メンバーは誰もグレアムを責めなかった。

「お前のせいじゃないさ」

　シニカスは慰める。

　全員が経験したことのない危険な旅だった。

　マンティコアに追われ川岸まで下りてきた後、シニカスはメンバーは確認した。その時は十七人だった。今は十五人。

　あの後、川岸を移動していた。

　当然、森の中より見晴らしはいい。

　どこからともなく、石が矢のように飛んできた。

　すぐに全員で身を隠したが、頭に直撃を受けた男がいた。キシスだけはすぐに応戦しようと、走りだす。石の雨はすぐに止んだ。結局、相手の姿はわからなかった。

　男の頭は割れていた。

　いつ、次の攻撃がやってくるかわからない。埋葬する暇もなく、グレアムは腕輪を外して懐に入れた。男が持っていた荷物もそのままにした。

　夕方になって、別の男が悲鳴を上げた。

　男は川に入り、倒れ込むようにして水の中に突っ込んだ。

　何人かが、慌てて引き上げようとするが、グレアムが止めて指をさす。

　ぷかぷかと仰向けで浮かぶ男の口から、何かが出てきた。

　うねうねと動く、黒くて太い縄のようなものだった。

「ロープワームだ。ああやって寄生した相手を川に導く。もう助からない」

　遺品を回収することもできず、男が流されていくのを見守った。

「食事に混じっていたのか？」

　シニカスは自分の腹をさする。

「いや、どうやって入り込むかは、まだわかっていない」

「そうか」

　言い知れぬ不安を抱えて移動を始める。

　それからも、モンスターの襲撃は続いた。幸いキシスが剣を振るうことで、ほとんどのモンスターは撃退できた。それでも、グレアムはモンスターを見る度に、驚愕していた。

「なんだ、アイツら」

　初めて見るモンスター。

　キシス以外では倒せそうにない強さ。

「ここモニアケだよな」

　シニカスは誰に聞くでもなく、つぶやいていた。

　夜の闇が深くなってきた。

　キシスが見張りを買って出る。

　自分が代わりにと言う者は一人もいなかった。

「モンスターの活動が活発になってるのか」

　身体を木に寄りかからせてシニカスは聞く。

「ああ。それに見たこともないモンスターまでいた。オレの持ってる知識では歯が立たない」

　グレアムはうつむきながら答える。

「才蔵さんは、結構すごかったんだな」

　マンティコアに襲われるまでモンスターの異常には気づかなかった。

「すまん。オレが不甲斐ないばかりに」

「そんなつもりで言ったんじゃない。自分を責めるな」

「ああ」

　グレアムの声は重かった。

　なんとか朝を迎えることができた。

　朝食を済ませて、出発することになる。

「昨日のこともある。なるべく岸から離れて、森の中を移動したほうがいいと思う。もちろん、奥までは行かず境界線を行こう」

　眠ったことでグレアムの声は多少張りが出ていた。

「ああ、そうだな」

　シニカスは答える。

　再びキシスは先頭を歩いた。

　昨日、死者が出るたび、キシスは守れなかったことをわびた。当然、咎める者はいない。

　キシスがいなければ、誰一人生きていないことは理解している。

　それでも、シニカスはキシスに対して恐怖のような感情を抱き始めていた。キシスが死者を見る目に、悲しみを一切感じない。淡々と作業をこなすようなキシスに、冷たい印象を持った。

　川が大きく曲がりくねったところでグレアムが足を止めた。

「ちょっと待ってください」

　先を行くキシスに声をかける。

　グレアムが川の方を指さした。

　全員でそちらを見ると、川岸にうつ伏せになった人間の姿があった。

「行ってみますか？」

　キシスがグレアムに聞く。

　グレアムは答えが出せずに黙り込んだ。

「オレは確認だけでもしたほうがいいと思う」

　シニカスは言う。

「そうだな」

　あたりを十分警戒して、ゆっくり進む。

　川の全体が見渡せる場所まで来ると、状況は一変した。

　破壊された木材で川は半ばせき止められていた。その中には死体が何体も引っかかっている。

「どうする？」

　シニカスはグレアムに聞いた。

「どうにもできない。それよりここは余計に危険だ。戻ろう」

　すぐに森に引き返す。

「より危険とは？」

　キシスが歩きながら聞いた。

「あまり言いたくはないですが……死体を好むモンスターもいます」

「水と食事を同時に満たす場所ということですね」

　キシスの声には、何の感情も窺えない。

　自然に歩くスピードは早くなった。

　木材でせき止められた場所から随分離れた。

「あれは、一体なんだったんだ？」

　グレアムに聞く。

「当然、上流から運ばれたってことだろう」

「イルドワースか」

「そうだ」

「一体何が起こってるんだ」

　シニカスはつぶやいた。