異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

３０ イルドワース――――――レッツ！ 腸活

　昼になってもコウキはトイレに張り付いていた。

　トイレと言っても、木の床に空いた穴と言った感じだ。

　開放感はマックスと言っていい。

　ひとまず、出せるものは出したはずだった。

　前かがみのままトイレの戸を閉める。

「ミーコー」

「ハスタ？」

　モートたちがこちらを見て、ヒソヒソと話している。

　一匹のモートが近づいてきた。

「ハスタ？」

　お尻をこちらに向けると、その尻を自分で叩いた。

「ヒーパー」

「ヒーパー」

　向こうにいたモートたちがクスクスと笑い始める。

「お前ら～……うっ」

　コウキは再び腹を抱えてトイレに戻った。

　外では変わらず笑い声が聞こえる。

「後で覚えてろっ……あっ」

　声は途中で寸断された。意識が下半身に持っていかれる。

　なんとか格闘を終え、トイレの戸を開ける。

　すぐ先にはイネアとモートがいた。

　モートはイネアの袖を引き背伸びをする。

　イネアの耳に口を寄せ、ヒソヒソと話していた。言葉わかるのか？

　ぷっとイネアが吹き出し、二人は手をつないで行ってしまった。

　疎外感はマックスだ。

　広場の方に向かうと、ちょうど才蔵が帰ってきたところだった。

「偵察どうだった？」

　モートの村にいる間は危険は少ないだろうと、才蔵は一人で先行偵察をしに行くと言っていた。

「ああ、街の方は面白いことになっていたな」

「どういうこと？」

「後のお楽しみだ。それより腹の調子はどうだ？」

「なんとかなった……かな」

「偏食するからよ」

　イネアが口を出す。

　確かに果物ばかり食べたのがまずかったのかもしれない。しかし、だからといって虫をむしゃむしゃ食べられるかと言うと難しい。

「以後、善処する」

「嘘ね」

　あっさり見破られた。

　出発の準備を始め、モートたちに別れを告げる。しかし、村を出ても何匹かのモートたちがついてきた。

「送ってくれるの？」

「イーパ」

　イネアが話しかけていた。あんな優しい声をかけられた覚えがない。

「ウーパー」

　別の一匹に袖を引かれる。見ると、何かを差し出していた。

「なんだこれ？」

　手に取ると、片手に収まる程度の白い石だった。

「くれるのか？」

「ウーパー」

　頭をこくんと縦に振る。

　とりあえずバッグにしまった。

　斜面を下っていくと、川に出た。森もそこで切れている。モートたちはそこで立ち止まり手を振った。

「一体何が目的だったんだ？」

「イネアの言う通り送ってくれたということだろう」

　才蔵が横にいた。

「それで、ここからはどうする？」

「才蔵さんが道を確保してくれたということでしょう？」

　オルダーンが言う。

「ああ、そうだ。イルドワースの街までは、すぐだ」

「では、行こう」

　隊長のタリストが張り切って言う。

　谷あいの川岸を進んだ。

　才蔵の言うようにイルドワースまでは、すぐだった。

　山を回り込んだ先に開けた土地が現れた。

　そこには残骸が山と積まれていた。門だったり、城壁があったのかもしれない。

「嘘だろ」

　タリストが呆然とする。

「急ぎましょう」

　オルダーンが言うと、タリストを含め他のメンバーも駆け足で向かう。

　先頭を歩いていた才蔵を追い越していった。

「この状況、知ってたの？」

　コウキは才蔵に追いついて聞く。

「ああ。これがお楽しみだ」

「悪趣味ね」

　イネアが言う。

「褒め言葉と受け取ろう」

　三人でキャラバンのメンバーを追った。

　タリストの話では、この場所に谷間を塞ぐ城門があったらしい。今は見る影もない。レンガや石が混じって瓦礫と化している。

　その先には谷間に挟まれた平地が続いていた。川はその中央を流れている。

　城門の奥には小さな村があったらしい。

　きっと木造の小屋が立ち並んでいたのだろう。今は、木の板が崩れて散らばっていた。人の姿は見当たらない。

「戦争ってことはないよね？」

「モンスターの仕業でしょうね」

　オルダーンが答える。かがんで地面に手をついている。うっすらと獣の足跡があった。

　しばらく進むと、瓦礫の影に少年の姿があった。地面に座り込んでいる。

「どうしたんだ」

　コウキは走り寄って声をかける。

　少年はうつろな目で見返してきた。

「ひとりか？　両親はどうした？」

　何も答えない。

「一気に聞かないで」

　イネアが座り込んで少年の肩を抱く。

　ぞろぞろと他のメンバーも集まってきた。

「名前は」

　イネアが優しく声をかける。

「……ブレイル」

「そう……ブレイル、お父さんとお母さんは」

「……いない」

　やりとりは遅い。

　コウキはじれるが、タリストたちもじっと見守っている。仕方なく、待つことにした。

「ここで何があったの」

「……モンスターが来た。たてがみのある、大きな獣がいた」

　思わず才蔵の方を見た。

「ああ、あいつだろう」

「それじゃ、あのとき逃したから？」

　コウキは震えた。

　才蔵にあの獣を殺すよう願っていたら、この被害はなかったかもしれない。

「小僧。そのたてがみの獣は、いつここに来た？」

　ブレイルは才蔵の姿に警戒した。

　当たり前ではあるけど。

「三日前……です」

「ちょっと、脅かしてどうするのよ」

　イネアが声を荒らげた。

「ということは、ここを襲った後に、我らを襲ったということになるな」

　才蔵はイネアに構うことなくコウキに言う。

　才蔵なりの優しさなのかもしれないが、その優しさをブレイルにも向けてほしい。

「お前たち、キャラバンか」

　ブレイルは怯えながらも尋ねた。

「ああ、そうだ」

　タリストが答える。

「それなら……もう話さない」

　口をきつく閉じる。

「どうして？」

　イネアが聞く。

「商人は嫌いだ」

「私は商人じゃないよ？　同行しているだけ」

「商人と一緒にいる奴も嫌いだ」

　その時、ブレイルの腹がぐ～っと鳴った。よほど空腹だったのだろう。

「とりあえず、食べろ。めちゃくちゃ固いけどな」

　コウキはバッグから干し肉を取り出して与える。

「商人から施しは受けない」

　恥ずかしさもあるのか、ブレイルは顔を背けた。

「だから、オレたちは商人じゃないって。そうだな……それなら交換条件といこうか？　オレの荷物をしばらく運んでくれ。その代わりに肉をやる。これでどうだ？」

「ちょっと」

　イネアが咎める。

「わかった」

　ブレイルは立ち上がると干し肉を奪い取った。

　ちょうど中学か高校ぐらいの年齢だろう。色々と難しいお年頃だ。