異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

２７ 迎撃――――――――――御柱祭的な？

　シニカスは転がるように斜面を下りた。

　姿勢を保つだけで精一杯だった。止まることなどできない。木を避けながら、ひたすら走って下りる。後ろからは絶えずモンスターの鳴き声が追ってきた。

　平らな地面にたどり着いた。

　スピードが乗った身体をなんとかして止める。危うく転倒するところだった。

　そこは川岸で、小さな石が敷き詰められた向こうには川が流れていた。

　すぐに後ろを振り向く、キシスが背中を向けて斜面を下りてきた。剣を振るってモンスターの群れを食い止めている。

　川の方に逃げながら、メンバーの確認をする。

　キシスを含めると十七人いた。

「私の後ろへ」

　キシスが言う。

　散らばっていたメンバーと一緒に集まる。

　川は背後に迫っていた。

　モンスターの群れが一度動きを止めてから、囲むように広がっていく。四足歩行の獣ばかりで、あの巨大な獣を彷彿とさせた。牙をむき出しにして、よだれを垂らしている。

「引きなさい。殺したくはない」

　キシスは前を向いて声を上げる。

　モンスターに話しかけているようだった。

　シニカスは隣にいたグレアムと目を合わせた。グレアムも理解できていない顔だった。

　モンスターはグルルと唸って、包囲を狭めていく。

「残念です」

　キシスはぐっと腰を落とし、剣を後ろに持ってくる。

　中央にいた一匹が石を蹴る。

　同時に全てのモンスターが襲いかかってきた。

　シニカスは身構える。

　スッと空を切るようにキシスが剣を横薙ぎにした。

　モンスターの鳴き声はなかった。

　襲いかかってきたモンスターたちの身体が上下に別れていく。ずるりと上半分が滑り落ち、血が吹き出す。先頭に立って飛びかかってきた十匹以上のモンスターの死骸が転がった。

　キシスは剣を鞘に収めた。

　包囲の一番後ろにいた何匹かのモンスターはビクビクと震えている。

　斜面からは続々とモンスターが下りて来た。怯えたモンスターは、その流れを無視して斜面を上っていった。今、下りてきたばかりのモンスターたちは、仲間の死体を見て、すぐに踵を返す。

「助かったのか？」

　シニカスはつぶやく。

「そうかもな」

　隣のグレアムが応えた。

　その後、モンスターは一匹も川岸に降り立つことなく、斜面を引き返していった。

「ありがとう、キシスさん。助かりました」

　シニカスはキシスに握手を求める。

「いえ、仕事ですから」

　何の感情もない声で握手に応える。

「がけ崩れに巻き込まれたメンバーがいるかもしれない。周囲を調べろ」

　背後でグレアムが指示を出していた。

「それでは」

　キシスから手を離し、シニカスも捜索に加わる。

　結局、斜面の近くで死体を三体発見した。

　がけ崩れに巻き込まれたか、巨大な獣に襲われたのか。

「埋葬するか？」

　シニカスがグレアムに聞く。

「いや、時間がない」

　グレアムは死体に手を伸ばし、首にかかったペンダントを引きちぎる。

「何をしているのですか」

　キシスが少しムッとした声を出す。

「遺品を持ち帰るのです。死んだ証として」

「そうですか」

　キシスは死人から盗みを働いていると思ったのかもしれない。

　シニカスとしてもグレアムの少々乱暴な手付きには驚いていた。

「みんな集まってくれ」

　グレアムが川のそばで招集をかけた。

「ひとまず、オレが指揮を取ろうと思うが、反対する者はいるか？」

　集まったメンバーは誰も異論を唱えない。

「わかった……おそらく、タリストさんたちは救援に来なられない。ここからはオレたちだけでイルドワースまで向かう」

「そんな」

　思わずシニカスは口にする。

「マンティコアに襲われたんだ。向こうも生きているかわからない」

　どうやらあの巨大な獣はマンティコアというらしい。

「そして、向こうもこちらに生存者がいると確信できない。そうなると、まずは自分たちの命を守るのが鉄則だ」

　向こうにグレアムのようなレンジャーはいたか。才蔵は一緒のはずだが、それで十分か。シニカスは急に不安になってきた。

「ここからは危険だが川に沿って移動しようと思う。他に道を知っているものいるか？」

「元の道に戻ることはできないのですか」

　キシスが質問する。

「あれでは、無理ですよ」

　グレアムが川の方を指す。

　がけ崩れで半分ほどが寸断されていた。大きく迂回する必要があるのは確かだ。

「それとマンティコアがいると分かった以上、あの山を進むのは危険すぎます。この川の対岸を進む方が安全だと考えます」

「先程、川に沿って進むのも危険と言っていましたが」

「ええ。モンスターはこの川の水を飲むでしょうからね」

　つまり、モンスターが寄ってくるというわけだ。

「マンティコアよりはマシということです」

　グレアムがため息をつく。

「他に意見は？」

　誰も答えない。

「では、すぐに行こう」

　グレアムの号令で川を渡る。

　過酷な旅が始まる予感がした。