異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

２６ 援軍――――――――――忍者の任務

　すっかり毛むくじゃらに囲まれてしまった。

　それは獣にとっても警戒するべき状況となったようだった。目の前にいる才蔵を警戒しつつ、周囲に視線を飛ばしている。

「我らに与すると言うことか？」

　才蔵は毛むくじゃらに話しかけている。

「フーラー」

　なぜかお辞儀のようなことをしていた。

「良かろう、ともに戦おうではないか」

　才蔵だけが楽しそうな声を上げる。

　わらわらと出てきた毛むくじゃらの代わりに、キャラバンのメンバーは木の影に隠れた。

「イーソ」

　才蔵のそばにいる毛むくじゃらが小さな手を上げた。

「イーソ」

「イーソ」

　すぐに周囲の毛むくじゃらも応える。それぞれ、手に何か持ったようだ。

「ベヤ」

　短く言うと、一斉に石のようなものを獣に投げつけた。

　ほとんどが獣に命中する。

　石のようなものは獣に当たると粉になって舞った。

　ガッガッと獣がむせるように声を出す。

　グオーと遠吠えを発すると、獣はくるっと回り尻尾を見せる。山の上に向かって走り出した。

　ズンズンという音は徐々に遠ざかっていった。

「勝ったのか？」

「モート」

　近くにいた毛むくじゃらが両手を上げて声を出した。

「モート」

「モート」

　全ての毛むくじゃらが声を上げた。どうやら勝どきのようなものかもしれない。

「よし、お前らの名前はモートってことにするからな」

　近くにいた毛むくじゃらに言う。

「ハスタ？」

　モートは首をかしげる。

「コウキ、すぐにこの場を離れるぞ」

　才蔵が近くに来た。

「え？　でも、キシスさんたちが」

「それより、まずは自分の身を案ずるべきだ。いつ、次のがけ崩れが始まるかわからない」

　見ると、タリストはすでに背中を見せて、遠ざかっていた。

「イネア」

「いちいち呼ばないで」

　コウキはイネアを追うように後に続いた。

　少し離れたところでタリストは腰を下ろしていた。

「これから、どうするの？」

「そうだな」

　タリストは斜面の下を見ていた。

　キシスは無事だろうが、他のメンバーが気になる。向こうにはシニカスもグレアムもいた。

「お前はどう思うコウキ」

　タリストが意見を求めた。

「どうって、すぐにでも下りて合流した方がいいんじゃ？」

「拙者は反対だ」

　才蔵が口を出す。

「どうして？　向こうのほうが大変な目に遭っているかもしれないじゃないか」

「キシスは何があっても死なんよ」

「他のメンバーのことも心配だろ」

「コウキ。お主は自分が助かったかのように言うな？」

「どういうこと？」

「あの獣は、手負いだった。横っ腹に塞がりきっていない傷があった」

「だから？」

「アイツより強い奴がいるということさ」

　考えるだけで、ぞっとした。

「それと、自分たちのことをもっとよく見ろ」

　集まっていた人数は十人ほどだった。向こうに残ったのは二十人ぐらいだろうか。

　ふと獣に食われた一人を思い出す。

　がけ崩れに巻き込まれた者もいるかもしれない。人数は確かではない。

「こっちの方が少ないから危険ってこと？」

「拙者一人で全員を守れる保証はないのだぞ」

「それは、向こうも一緒でしょ」

「私は、先を急いだほうがいいと思います」

　キャラバンの男が意見した。

「どうして？」

「向こうに生存者がいるか、わかりません」

「お前！」

　コウキは男ににじり寄る。

「私はオルダーンと言います。次からは名前でお願いします」

　オルダーンはニコリと笑った。

「少なくとも、ここには生存者がいます。この者たちの命を守ることを優先すべきと考えます」

　途中からタリストに向かって言った。

「そうだな。一刻も早くイルドワースに戻って救出部隊を編成する方がいいか」

　タリストは考えを決めたようだった。

　まずいと思って才蔵の方を向く。

「確認だけでもしてきてくれない？」

「おいおい、勝手に話を進めるな」

　タリストが止めに入る。

「はは、拙者がいない間、生き残れる自信はあるか？」

　イネアを見た。自分すら守れないのに、イネアまで守れるとは思えない。そうなったとき、アレストに顔向けができない。

「でも、才蔵さんなら一人づつ担いで戻ることだってできるんじゃない？」

「はは、それができるなら初めからやっている。イルドワースまでピストン輸送してやることも可能だろう」

「……まあ、確かに」

「それと、そんなことは忍者の役目ではない」

「それが本音か」

　ただ、妙に納得の行く話でもあった。

　才蔵が忍者にあるまじき行為と認識するなら、それはできない。与えられた力にはそういった制限がありそうな気がした。

「わかったよ」

　コウキはうなだれた。

「どうやら、他にも理由ができたぞ」

　タリストが言う。

　顔を上げるとモートたちが木の影からこちらを見ていた。

　またしても取り囲まれていた。

「フーラー」

　一匹が才蔵に近づく。

「フーラー」

「フーラー」

　他の者も口々に言って、才蔵を崇めるような仕草をする。

「気に入られたのかもしれないな」

　タリストが才蔵に顔を向ける。

「悪い気はしないであるな」

　一匹のモートに袖を引かれた。

　そのモートは頭をくいっとひねり、手招きをする。

「彼らについていくのはどうでしょう？」

　オルダーンがタリストに言う。

「そうだな」

　顎に手をやり考えた後、タリストはニヤリと笑った。

　商人の抜け目なさが見えた気がした。

「よし、奴らについていこう」