異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

１２ ヘイスレン村――――――異世界でもお酒は二十歳になってから？

　洞窟を出てしばらく進むと、村人たちに会った。

「ああ、無事でしたか。すみませんでした、あの後すぐにゴブリンに襲われたもので」

　リーダーと思しき男が謝ってきた。

「いや、それならしょうがない。それより、そっちも無事で何より」

「ところで、ゴブリンの洞窟から出てきたように見えましたが」

「ああ、このマッチョ忍者の」

　そう言って才蔵の方を向くと、そこには姿がなかった。

　あたりを見回しても、見つけることができない。

「他に誰かいたのですか？」

「うん、どうやら恥ずかしがり屋みたいで……後で紹介するよ」

「その人とゴブリンの洞窟に入ったのですか」

「そうだけど」

「よくご無事で」

「ああ～……というか、その人がゴブリン全滅させちゃったんだよね」

「え？　本当ですか」

「うん」

　村人たちの驚きは相当なものだった。

　リーダーは頭を振って指示を出す。

　武器を持った他の村人たちが警戒しながら、洞窟に入っていく。

「そういえば、洞窟の中に子供はいませんでした」

「あ、ああ。そうですか。ありがとうございます」

　リーダーの動揺はまだ収まっていなかった。

「コウキどの、無事でしたか」

　ゴットノートが駆けてきた。

　やっと顔なじみの姿を見れて、ホッとする。キシスも後ろからゆっくり歩いてきた。急ぐ様子はない。そこまで心配されてないのかな。

「いやあ、良かった。それで、どうしてこんなところまで」

「どうしてって、子供の救出に来たんだよ。ゴットノートさんたちも？」

　なぜかゴットノートはリーダーを睨んだ。

　リーダーはそっぽを向くと洞窟に入っていった。

「ひとまず無事なら結構です。ところで、あの洞窟は」

「ああ、ゴブリンの巣窟」

「なんですと」

　村人と同じような驚き様だった。

「しかし、先程村人たちが」

「ああ、三人目のマッチョ忍者がいてね」

「マッチョとは？」

「ごめん、忘れて。とりあえずオレとキシスさんと同じ三人目が、ゴブリンを全滅させたから」

「全滅！？」

　驚かれてばかりだった。

　まるで自分の偉業のように感じるが、実際には傍観者でしかない。自身の不甲斐なさが身にしみる。

「確認してきます。キシスどのはコウキどのをお願いします」

「先に村に帰っていますよ」

　キシスが言う。

　ゴットノートはうなずいて洞窟に入っていった。

「そんなに、すごいことなのかね」

　キシスは答えることなく、背中を向けた。

　コウキは後を追う。

「三人目は才蔵っていう名前で、忍者なんだってさ」

「ええ、私も先程会いました」

「あ、そう」

　なぜかキシスの機嫌が悪そうだった。

「それじゃ、どうやら向こうの世界で死んで、こっちに転生したらしいってのも聞いた」

「いいえ……そうですか」

　それだけ言うと、キシスは黙った。

　これといった反応はなかった。

　村に到着してすぐに村人とゴットノートも帰ってきた。

　村にとってゴブリンの存在はかなり目障りだったらしい。

　全滅の知らせを聞くと、村人たちは歓声をあげた。才蔵が姿をくらましたので、ゴブリン掃討の手柄はコウキ一人が手にすることとなった。そこからは宴会が始まる。

　日が落ち始めた。村の中心に椅子や机を運び出し、食事に酒が運ばれる。コウキは上座に座らされ、横には村長のソウカイルが座った。一応、未成年だとコウキは酒を断り、食事に手を付ける。自分は何もしていないが、悪い気分はしない。食えるものなら食ってしまえと口に運ぶ。

　ただ、運ばれる料理は気になった。野菜や穀物はともかく、肉を見ると手が引っ込む。数多のゴブリンの死体を見てから、時間は経っていない。なんの肉かもわからない。野菜と穀物、芋だけを選んで食べた。

　満腹になって、椅子により掛かる。村人たちは変わらず騒いでいた。あたりはすっかり暗くなっている。

　一緒に食卓を囲んでいたはずのキシスとゴットノートがいなかった。食事中、ゴットノートはムスッとしており、キシスも楽しそうな顔はしていなかった。もっとも、キシスについては、いつもどおりということもあったが。

　腹ごなしに村を歩こうと席を立つ。

　宴会の初めの方は、村人にしつこくゴブリン掃討について聞かれたが、もはや誰も気にしていない。結局、誰が掃討したのかは重要でなく、掃討された事実が嬉しいということなのだろう。そもそも、称賛されるべきは才蔵なので、コウキとしても気が楽になった。

　ぶらぶらとするものの、キシスもゴットノートもいない。

　宿泊所になっている家に戻ったのかと、覗いてみる。

　ゴットノートの部屋をノックした。

「はい」

　中から声がする。

「コウキだけど。今いい？」

「どうぞ」

　外の喧騒とは違い。声に浮かれるような感じはない。

「何かあったの？」

「いえ、特には」

　ゴットノートは平静を装う。何か隠しているような気がしてならない。

「キシスさん、知らない」

「いえ、私は早めに切り上げたので。宴会は楽しかったですか？」

　なんだか棘のある言い方だった。

「まあ、それなりに。というか、オレが掃討したわけではないから、素直に喜べないってこともあるね」

「才蔵どのですよね……早くお会いしたいです」

　少しだけ、ゴットノートの顔がほころんだ。

「絶対にビビるから」

「ビビる？」

「ああ、驚くってこと」

「明日朝早くに村を出るつもりなので、早めに休息をとっておいてください」

「ずいぶん急ぐんだね」

「コウキどのは、一刻も早く冤罪を晴らしたいとは思わないのですか」

「そうだった」

　シュークレアじいさんの顔を思い出す。現状、罪人という立ち位置に変化はない。

「ちなみに掃討したのは才蔵さんだけど、オレの疑いは晴れるかな？」

「少なくともゴブリンはいなくなりました。仮にコウキどのがアルブワイル領に害をなすつもりなら、矛盾した行動でしょう」

「そうだね。じゃあ、また明日」

「はい」

　ドアを締めて、家を出る。いまいち寝る気にはならなかった。

　結局、キシスを見つけることはできなかった。

　仕方なく帰ろうとする途中で、酔っ払った村人につかまった。宴会会場に引きずり込まれそうになる。

「コウキさん、良ければこちらへ」

　家の戸口からおばさんが呼ぶ。

「はいはい、お前らはあっちで飲んでこい」

　酔っ払いをかわして、おばさんの方へ向かう。

「ありがとう。助かったよ」

「いえ、構いませんよ」

　おばさんは笑った。

　しばらく、避難するつもりでお邪魔することにした。

「宴会のときは、いつもこんな感じ？」

「ええ、大体は。私はあまり、ああいうのが好きではないので」

「同じく」

　促され椅子に座る。机にはろうそくが置かれていた。

「どうぞ」

　コップが運ばれた。

「すいません」

　お茶に似た飲み物で、何かの草を煎じたものだろう。特に話があるわけでもないので、時間を埋めるようにお茶をすする。

「あの、お聞きしたいのですが。兵士の方のお名前はゴットノートさんで合っていますか」

「うん。それが、何か？」

「いえ、知り合いと似ていたもので。たぶん人違いですね」

　ふと壁にロープのようなものが何本か垂れ下がっているのを見つけた。

「あれは？」

「ああ、ここら一帯で良く使うメッセージです」

　席を立って、近づいてよく見る。

　ロープには結び目がいくつもついている。どれも変わった結び目だった。

「結び目に意味があるってこと？」

「ええ、左の一番上のものは『感謝』で、その下が『お願い』です。相手が了解したら、それをほどきます」

「へえ、おもしろい文化だね」

　コウキは思い出し、懐を探る。

「これは、どういう意味かな」

　手にはアレストが遺した小袋があった。

　小袋の紐にも奇妙な結び目があった。