異世界投稿記 ～最底辺Web作家は異世界でも最底辺でした……戻ったら絶対にWeb投稿します～

２ 円形闘技場―――――――生首ころり

　背中を押され、コウキは闘技場に出る。

　ドスンという音が背後から響いた。

　思わず飛び退き振り向く。鉄格子は下りていた。

「おい、お前」

　鉄格子の向こうから兵士が声をかける。コウキのことを見ていた。

「オレのこと？」

　兵士がうなずく。

　鉄格子のそばまで近づくと、手をかざして制した。

「そこで止まって後ろを向け」

　なんだかポリスメンに呼び止められたような感じがする。素直に従うと、背後でカチャカチャと音が鳴った。

　最後にカチャリと音がすると、両手がだらんと下りる。見ると手錠が外されていた。

「アイム・フリー」

　思わず叫んで両手を振り上げる。

「おい、これを」

　兵士が鉄格子の向こうから何かを投げる。足元に落ちたのは鍵束だった。

「こっちもよろしく」

　アレストが近づき背中を向けた。

「ああ、そういうこと」

　鍵束を拾って、アレストの手錠に目を向ける。

　コウキはぎょっとした。

　アレストの左手は手首から先がなかった。手首からひじの部分は真っ黒でヒビがはいっている。

「ああ、それね。病気みたいなもんだよ」

　声に憂いの響きはない。

　鍵束の中から何個か試すとアレストの手錠は外れた。

　他のむさ苦しい男達の手錠も同じように外していく。彼らは黙ったままだった。アレストには軽い印象があって話しやすかった。他の男達には悲壮感のようなものがあって、どうにも話しかけにくい。

「おい、いくぞ」

　上から呼ぶ声がした。

　見上げると壁の上に兵士の格好をした二人組がいる。

　一つの袋を持って、揺らしていた。揺れが大きくなった瞬間に手を離すと、袋が落ちてきた。

　ガシャンと金属音を立てると、様々な武器が散らばった。

　どうやら袋ではなく、布に武器を入れて放り投げたようだった。むさい男達は無言のまま、武器を選んでいる。

「まさか、殺し合えってこと？」

　コウキはアレストの方を向いた。

「はは、それなら最後の一人は生き残れそうだな」

　かなり物騒な内容だった。ちっとも笑えない。

　コウキは闘技場の前でアレストが言ったことを思い出す。

「何も知らないまま死ぬよりマシさ」

　現実感はまったくない。信じる気もない。

　地面に散らばる武器、円形闘技場の壁が否応なく死を意識させた。

　むさ男達はそれぞれ武器を選び手にした。

　大男が大斧を肩に担ぎ、コウキを見る。無表情な顔が意味するところを把握できない。大斧の刃は研ぎ澄まされているようで、太陽の光を鋭く反射した。

「俺たちも行こう」

　アレストが声をかける。

「……ああ」

　武器は多めに用意されていたようで、六人で一つづつ武器を選んでも残りそうだった。コウキは一番無難そうな両刃の剣を握る。

　なんとか持ち上げるのがやっとだった。重すぎる。振るのは無理だろう。

　仕方なく短剣を選んだ。アレストはレイピアのような細身の剣を手にしていた。

「これから、何をするんだ？　まさか本当に殺し合いとかじゃないよね」

「結局、肝心なことは思い出せなかったんだな」

　アレストは変わらず笑っている。この笑顔がなんとか平静を保たせてくれる。アレストがおらず、他のむさ男達と一緒だったらと考えるとゾッとした。

「それでは、皆様お待たせしました」

　歓声をかき消すほどの大きな声がした。声の方を向くと、大柄な男が両手を広げている。

「これより始まりますのは、本日のメインイベント」

　男の声は訓練されたもののようだった。腹から声を出しているのかよく響く。

「囚人達とモンスターの命をかけた死闘でございます」

「はい？」

　コウキは思わず声を出す。

「彼らには、これから次々に登場するモンスターと戦っていただきます。最後の一人が死ぬまで戦いは続きます。彼らが長く生き残るほど、戦闘をお楽しみいただけるでしょう。さあ皆さん、彼らに惜しみない声援と拍手をお願いします」

　やかましいほどの歓声が上がる。中には嘲笑も含まれていた。

「ずいぶんと低俗な観衆だな」

「そうか？　こんなもんだろ」

　アレストは気にもとめない。

　確実に死が訪れると宣言されて、なお言葉には余裕があった。

　コウキは右手の短剣に目を落とす。柄を握る手には力が思った以上に入っていたようだ。指は真っ赤になっている。

　ゆっくりと力を抜いて短剣を左手に持ち変える。汗で湿った右手を腰で拭った。

　闘技場の向こう側で音がした。

　目を凝らす。五十メートルはありそうだった。鉄格子が横に三つ並んでいて、真ん中の鉄格子が上がっていく。その向こうに一つの影が見えた。

「モンスターってどんな感じ？」

「どんなって、人間じゃないのがモンスターとしか言えないな」

　アレストは肩をすくめる。

　青空の下に出てきたのは緑色の身体だった。

「もしかして、ゴブリン？」

　手には棍棒のようなものを握っている。

　異世界ファンタジーにぴったりの風貌だった。コウキは自分が書いていた小説が異世界ファンタジーだったと思い出す。

　むさ男達は互いを見るばかりで、誰も踏み出さない。

「ちょっと行ってくるわ」

「おい、無理するなよ」

　アレストは心配そうな声を出した。

　なぜか勇気が湧いていた。ゴブリンに向かって歩く。

　見慣れたザコモンスター。転生だか転移だかわからないけど、自分には何らかの力が付与されている。妙な確信があった。コウキはゴブリンの近くまでやってくる。

「とりあえず、試してみるか」

　短剣を左手に持ち替える。ゴブリンに向かって右手をかざした。初めてやる動作に気恥ずかしさがある。

「ファ、ファイアボール」

　声は上ずってうまく発音できない。

　当然何も起こらない。気配すらなかった。

「まあまあ、あくまで実験だから」

　コウキは自分をごまかすように言って、短剣を右手に持った。

　ギャッと妙な音を出し、ゴブリンが威嚇してゆっくり近づいてくる。口は開かれギザギザの歯が顔を出す。急に肉食獣を前にしたような緊張感が湧いてくる。嫌な汗が背中を伝った。

「結構やばい？」

　コウキはゴブリンの歯をじっと見た。噛み合わせは悪そうだ。歯を磨くのも大変だろう。妙なことを考え、恐怖を忘れようとする。

　体格はこちらのほうが圧倒的に有利だ。子供相手だと思って落ち着け。

　腰を落として構えると、ゴブリンはギャッと声を発して突進してきた。

　咄嗟に右足を上げて前蹴りをする。

　ゴッと妙な声を上げ、ゴブリンは吹っ飛んだ。うまい具合に腹を直撃した。

「いきなり飛びかかってくんなよ。あぶねえだろ、コラ」

　言葉にして自らを鼓舞する。

　右手の短剣に目を落とした。使い慣れていない武器を振り回すのは、かえって危険かもしれない。短剣を手放し、ゴブリンに近づく。

　地面に手をついたゴブリンは、すぐに立ち上がった。都合のいいことに相手も棍棒を手放している。リーチはこちらのほうが上だ。

　素早く近づき、パンチをくりだす。

　確か脳を揺らすには顎をとらえればいいはず。ゴブリンの尖った顎と、ギザギザの歯が見えた。

　ほぼ無意識に拳の軌道を変え、眉間を殴る。

　ゴブリンはウギャッと唸り、その場に崩れ落ちた。まあ、そこもかなり痛いよね。

「よっしゃー」

　コウキは痛む右手を高く上げた。どうだと言わんばかりに振り返る。

　すぐ近くに男たちが立っていた。

　知らぬ間に移動していたようだ。大斧を持った男が隣を無言で通り過ぎる。

「え？」

　目で追うと、男はゴブリンの腹を踏みつけた。

「あんちゃんさ」

　コウキに目を向けてから、大斧を振り上げる。

　頂点で動きを止めた。刃が光る。

　ガッと音がする。斧は振り下ろされていた。

　ゴブリンの頭が向こうに転がっていく。

「まあ喜ぶのは、とどめを刺してからのほうがいいな」

　背後にはアレストがいた。

　横になったゴブリンはピクリとも動かない。血の海が広がっていく。

「うーん。グロい」

　なんとか笑ってみせた。

　笑顔がひきつっていたであろうことは、コウキにもわかった。