魔物売りのソラ

将軍のスレイプニル １

　レジーナ・ノーウェル改め魔物売りの弟子リンが、ソラの弟子となって七日。

　魔物売りの仕事について、ほとんど経験のないリンに対して、ソラはまず座学を行っていた。

「狼型はガルム、フェンリル。馬型はバイコーン、ケルピー、ペガサス、ユニコーン、スレイプニル。獅子型はキマイラ、マンティコア、グリフィン。鳥型はハーピー、ルク、ガルーダ。あとはあまり人気はないですけど、牛型のカトブレパス。最後に、強さも捕獲難易度も異常に高いドラゴンに、亜種のワイバーン。これが今のところ、騎魔として懾伏（しょうふく）できる魔物の種類です」

「結構少ないのね……ええと、十六？」

　ソラの説明に対して、リンはそう不思議そうに眉を上げる。

　ええ、とソラは目の前に広げている覚え書きを見せながら頷いた。

「あくまで、騎魔として扱うならですけどね。四つの足があって、人を乗せることができる魔物というのが、割と少ないんですよ。ただの従魔でいいのなら、特に気にしなくてもいいんですけど」

「へぇ」

「僕がそのうち捕らえることができるのは、七種類だけです」

「え……そうなの？」

「ええ」

　驚きに目を見開くリンに対して、ソラは頷く。

　ソラはまだ、魔物売りとして独立して二年ほどだ。それも、アレスとベルガの助けこそあるとはいえ、基本的には一人でやっている。そして強力な魔物を騎魔にしようと思えば、人手も必要になるのだ。

　そのためソラのやり方は、無理をせず自分で捕らえることのできる相手だけを捕まえる。

　自分が死んでしまっては、何の意味もないのだから。

「そうです。僕に捕らえることのできるのは、狼型のガルム、馬型のバイコーン、ケルピー、ペガサス、獅子型のキマイラ、グリフィン、鳥型のハーピー。以上です」

「他の魔物は、難しいってこと？」

「そうですね。例えば狼型のフェンリルは、最下層にしか存在しません。ですので、浅い階層で活動する僕は、まだ見たことがないんですよ。さらにペガサス、ルクは最下層の少し手前、かなり広がった空間にしかいません。そこの空高くを飛んでいるので、捕まえる方法が僕にはないんですよ。他の魔物も、そんな感じの理由ですね」

「へぇ……ペガサスとか、結構見かける気がするけど」

「僕じゃない魔物売りも、ハンの街にはそこそこいますからね。彼らが命の危険を顧みず、捕獲してくれるから市場に並ぶんです」

　説明を行いながら、ソラは小さく嘆息する。

　魔物売りとしてはまだ二流でしかないソラは、あくまで自分の食い扶持を稼ぐためにやっているだけだ。無理をしてまで強力な魔物を捕まえたいとは思わないし、挑戦する必要もないと考えている。

　それを、怯懦と呼ぶ者もいるかもしれないが――。

「ふぅん。とりあえず、あたしはソラのやり方を教わればいいってこと？」

「そうですね。やり方は、先日グリフィンを捕まえたときと同じです。動きを止め、拘束し、沈静させて、懾伏する。ですが魔物の種類によっては、拘束する部位も異なります。キマイラなんかは火を吐いてきますから、顎も拘束する必要があるんですよ」

「顎？　つまり口を開けさせなくするってこと？」

「そういうことです。ですが、こちらの拘束は他の拘束と独立している必要があります。捕縛しているキマイラに、餌を与えないと懾伏できませんからね。ですから餌を与えるために口を開けさせて、再び縛る。その繰り返しです。ドラゴンなんかもそうらしいですが、僕に詳しいことは分かりません」

「へー……」

　覚え書きを見ながら、リンがうんうんと頷いている。

　完全に未経験というわけでなく、先日グリフィンを捕らえた経験というのが生きているのだろう。どうやら、迷宮の中で自分が魔物を捕らえている姿を想像しているようだ。

　そんな中で、リンは覚え書きにある魔物の名前を指さした。

「このスレイプニルっていうのは？」

「中層あたりにいる、大型の魔物ですよ。大きさは、普通の馬の二倍くらいです。自在に電撃を放ってくるので、捕らえるならそれなりの装備が必要になります。足が八本あるのが特徴ですね」

「へぇ。あたし、見たことないわ」

「だと思いますよ。市場には並ばない騎魔ですから。少し特殊なんですよね」

　スレイプニル――八本足の馬。

　ソラが捕まえたことのない魔物の一種であり、そして今後も捕まえることのないだろう魔物である。

「スレイプニルは、その生涯で主人を一人しか選ばないんです」

「へ？　そうなの？」

「ええ。そういう特性を持っていますから、主人が死ねば後を追います。主人に捨てられたら、衰弱して死に至ります。ですから、僕では捕らえたところで意味がないんですよ。売れませんから」

「あ……あー、そっか。ソラが捕まえたら、ソラが主人になっちゃうから」

「そういうことです。他の騎魔と違って、調教することができないんですよね。そういう忠誠心が、王国の騎士には人気らしいですけど。グランシュ王国の騎士団で、将軍がスレイプニルに乗っているというのは有名ですよ」

「へー……その将軍って、自分でスレイプニルを捕まえてるってこと？」

「まぁ、そういう人もいます」

　リンの質問に対して、ソラは笑みを浮かべて言葉を濁す。

　魔物売りが全員、魔物をしっかり懾伏させて売っているわけではないのだ。これはソラ、ならびに師の流儀に反するため、今のところそういった連中との付き合いはない。

「中には……おや？」

　そこで、ごんごん、とソラの自宅――その扉が叩かれた。

　ソラがこの家を購入して二年ほどだが、来客というのは珍しい。そもそも活動範囲が狭く、他の冒険者となれ合うこともないソラは、知り合いも少ないのだ。

　ひとまずリンへの講釈を一度中断し、ソラは扉まで向かう。

「はい？」

「ああ、失礼。ここは魔物売りソラの家で間違いないか？」

「ええ、僕がソラですが」

　扉を開いた先にいたのは、ソラの背丈を遥かに超える金髪の偉丈夫だった。

　細身のソラの、足よりも太い腕。鍛えているのであろう体つきは、その辺の冒険者ではとても敵わないだろうと思うほどだ。しかしハンの街には見合わない、かっちりとした上等な服を身につけ、真紅のマントまで羽織っている。

　何者だろう――そう、ソラが訝しんで眉を寄せると。

「頼みがあって来た。私のためにスレイプニルを捕まえてくれ」

　男はそう言って、白い歯を見せて笑みを浮かべる。

　そんな言葉に対して、ソラは思った。

　ああ、また厄介ごとが来た。