魔物売りのソラ

騎魔を求む少女 ５

　翌朝、ソラはレジーナを伴って大迷宮まで訪れていた。

　当然ながら、従魔であるアレス、ベルガも一緒だ。彼らがいなければ、ソラはまともに狩りをすることもできない。

「……随分、並んでるのね」

「朝一の大迷宮は、大体こんな感じですよ。ほとんどの冒険者は、日帰りですからね」

「日帰り？」

「朝に大迷宮に行って、昼間戦って、夕方帰ってくることです。ですから、浅い階層は冒険者で埋まるんですよ。腕の自信のあるパーティだと、数日潜ることもありますけど」

「へぇ……」

「ちなみに、僕たちも浅い階層です。そっちの方が、安全ですからね」

　大して待つこともなく、ソラは大迷宮の入り口に来る。

　例えるならそれは、地上に浮き出た洞（うろ）と呼ぶべきか。地下まで続くトンネルの入り口であり、そこから先は命の保証がない場所。

　僅かにたじろいだレジーナの背を押し、ソラは大迷宮へ一歩踏み出す。

　何度も、何十度も、何百度来ても。

　この大迷宮に入る瞬間だけは、緊張するものだ――そう独りごちて。

「そういうわけで、僕たちはこの辺りで狩りを始めます」

「……こんなに、入り口近くでいいの？」

　ソラたちが陣取ったのは、入り口からまっすぐ歩いた先を左に曲がり、すぐの場所だった。

　あまりにもすぐに到着し、かつ今まで魔物と出会うこともなかったからか、レジーナが不思議そうに首を傾げた。

「さっきも言ったように、浅い階層の方が安全なんですよ。人がよく通りますから、魔物もあまり活性化しませんので」

「ふぅん……」

「じゃあアレス、頼むよ」

「ブモゥ」

　兜越しにそう答えて、アレスがずしん、ずしんと奥に向かう。

　ソラはそこでひとまず、荷物から薪と炭を取り出して焚き火を作る。ベルガはアレスの不在の間、周囲の警戒を行う。レジーナただ一人、戸惑ったように周囲をきょろきょろと見回していた。

　まぁ、初めての大迷宮だ。そうなるのも仕方あるまい。

「基本的には、僕が準備を整えます。それまでの間、レジーナさんは自分を守ってください。もし危険が迫れば、アレスかベルガの近くに行ってください。少なくとも、レジーナさんのことは守ってくれます」

「わ、分かったわ。何か手伝えることはある？」

「今のところは大丈夫です。とりあえず、心を落ち着かせてください。今から、レジーナさんは魔物の主人になるんですから、とにかく気持ちを強く持つことを心がけてください」

「う、うん……」

　レジーナは戸惑いつつも、深呼吸をしてから目を閉じる。

　彼女なりに落ち着こうとしているのだろうが、大迷宮という危険な場所で目を閉じるのは、あまり良くない。一瞬でも気を緩めてはならない大迷宮において、視覚情報を自ら封じるのは愚の骨頂だ。

　だが、かといってそれを注意しようとも思わない。どうせ今回で騎魔を与えれば、レジーナと一緒に大迷宮に行くことなど二度とないのだから。

「うん……大丈夫。落ち着いたわ」

「でしたら結構……おっと、来ましたね」

　ずしん、ずしんと響く足音。

　それは全身鎧のアレスが、こちらに向かって走っている音だ。

　ソラがそちらの方向に目を向けると、アレスが背後に魔物――三匹のヘルハウンドを従えて戻ってきたところだった。

　ヘルハウンド。

　大迷宮において、その危険度はＣと低位の魔物だ。動きこそ素早いが牙と爪以外に攻撃手段もなく、体もそれほど大きくない。普通の狼と同じ程度の強さであり、共通しているのは群れを作るということだろう。

　小規模な群れと当たったのか、はたまた群れをはぐれた者と出会ったのか、アレスがその後ろに従えているのは三匹だった。

「ひっ……！」

　やや広い、焚き火に照らされた空間までヘルハウンドを連れてきてから、アレスはくるりと体を反転させる。

　先程までヘルハウンドを相手に逃げていただけの状態から、戦う姿勢に。その腕に持った巨大な棒で、まず一番近いヘルハウンドを叩く。頭へと振り下ろしたそれはヘルハウンドの頭蓋を砕き、脳漿を散らし、血を周囲に撒いた。

「グルゥッ……！」

「ブモゥ」

　残るヘルハウンド二匹が、動きを止める。

　自分たちの同胞が苦も無く倒されたことに、疑問を抱いているのだろう。先程まで、自分たちが狩る側だったというのに、それが逆転しているのだから。

　僅かにたじろぎ、しかし「グルル……」と唸り声を上げて、ヘルハウンドは二方から一斉にアレスへと襲いかかる。

「ブモゥ！」

　しかし、アレスは片方のヘルハウンドを棒で打ち倒し、もう片方を腕で叩き落とす。

　棒で打たれた方はそのまま壁に激突し、ありえない方向に首が曲がっている状態で、ぴくぴくと痙攣していた。そして腕で打たれた方は地面に叩き落とされると共に、アレスの踏みつけによって首から上を潰される。

　一瞬で二匹のヘルハウンドが屍と化し、血を周囲全域にばら撒き、ようやく戦いは終わった。

「ご苦労様、アレス」

「ブモゥ」

「さて……あとは待つだけです」

「ど、どういうこと！？　一体どういうこと！？」

「ああ……」

　普段のソラは、アレスとベルガと共に狩りを行っている。

　彼らはソラの考えが分かるし、やることも理解している。先程までアレスが戦っている間も、ベルガは決して周囲の警戒を怠ることなく立っていた。それに対し、レジーナはただ「えっ？　えっ？」と戸惑い続けていただけだった。

「こうやって、血を撒くことで魔物を呼び寄せるんですよ」

「呼び寄せる……？」

「ええ。魔物は血の臭いに敏感です。血の臭いがあれば、そこに魔物は集まります。ですから、ここでやってくる魔物を待つんです。目的の相手が現れるまで」

「……それが、魔物売りの狩り方、なの？」

「そうです」

　ソラは岩に座り、何が訪れてもいいように待つ。

　アレスは棒を構え、血の海の中で佇む。ベルガはやや離れた位置で、周囲を警戒する。

　魔物売りであるソラの狩りにおいて、最もかかるのは待ち時間だ。

　血の臭いに惹かれた魔物が、騎魔となる魔物であれば生け捕る。騎魔とならない魔物であるならば殺す。それでさらに血の臭いを充満させ、次の標的を待つ。

　どうせ魔物は、大迷宮に漂う魔の気でいくらでも沸くのだ。だから待っていれば、そのうち騎魔となってくれる魔物が来てくれるだろう。

「まぁ、ゆっくり待ちましょう。何か来ても、アレスが倒してくれます」

「え、ええ……」

　不安そうなレジーナに対して、ソラは微笑んでそう告げた。