猛獣のお世話係

番外編：猛獣になった第二王子（16）

「なによこの獣、私達に攻撃しようというの？衛兵！衛兵すぐ来て！」

冷めた気持ちでティタンはその様子を見ていた。

ティタンには滑稽な喜劇にしか見えなかった、何故ならカレンが呼んだ衛兵はティタンの知り合いだ。

今日の解呪の為、城の関係者には、猛獣ティがティタンであると伝えている。

衛兵を呼んだところで何ともない。

やがて警護についていた副団長のキールと騎士が二人、駆けつける。

「何かありましたか？」

「この獣が、私達に向かって吠えて来るのよ。こわい、今すぐ追い出して！」

カレンに促されるまま、こちらをむいた同僚のキールと目が合う。

亜麻色の髪と赤い目をした、涼やかな顔の男だ。

手には槍を持っている。

「…ほう」

キールは怒っているティタンの様子におおよそ察したようだ。

近づくとそっとティタンのたてがみに触れる。

勿論武器など向けるわけがない。

堂々と触れられて、どことなく嬉しそうだ。

かすかに浮かべた笑みだが、カレンの方を向くときは完全に友好的な雰囲気は消えていた。

「こちらの獣、実は王族が大事にされている方でしてね。特にエリック様が命より大事にされている。一介の貴族令嬢と家族のように大事にしている獣…果たして王家はどちらの味方をするとお思いですか？」

唸りはするが噛みつきはしない、とキールは安全だと示すために更に触れていた。

やたらキールがたてがみやらもふもふと触ってくるのが気になった。

今まで一緒に訓練したりしていたけど、もしかしてもふもふ好き？

堅物キールの知らない部分を知ってしまったようで複雑な気分。

「それよりもこちらの獣、ティ様が怒るとは何を言ったのですか？ティ様は人語がわかります。余程の事でない限り怒りなどしません」

（こいつら、ミューズに対して聞き捨てならない事を言ったんだ！追い出すのでは生温い、俺に制裁をさせろ！）

ティタンは眉間にしわを寄せ、牙を見せながら抗議をする。

「それは…」

言い淀むカレンに代わり、マオが指示を飛ばす。

「王族に対する不敬罪です、この二人を貴族牢へ連れて行って欲しいです」

マオは迷うことなくキールに告げる。

「これから婚約パーティなのですから、雑音は邪魔なのです。キール様早く連れてってほしいのです」

「承知した」

（お、俺がするって言ったのに…）

とは思いつつ、この後を考えたら血生臭いのは避けた方がいいかと考え直して、見送ることにした。

騎士が二人を拘束するのを見て、ちょっとだけ胸がすっとした。

「何よ、このガキっ！私が衛兵を呼んだのよ！拘束するならあっちだわ！」

カレンがマオに対し文句を飛ばしているが、マオは意地悪そうな顔をしてみ返すばかりだ。

「ティタン様の従者と、護衛騎士がついている令嬢を連れていくなんて、この国に仕えている騎士がするはずがない」

二人は暴れていたがずるずると引っ張られていった。

「婚約を見せて悔しがらせようかとも思いましたが、うるさいのは嫌です。退場してもらいました」

招待状を出して呼んでいたのは間違いなかった。

一応の義理などもあったかもしれないが、マオの思惑はまた違ったみたいだ。

ミューズは連れていかれたカレンとユミルを見て、複雑そうな顔をしたが、チェルシーも気にしなくていいと声をかけている。

あとに残ったキールはミューズに一礼をし、

「正式な挨拶には後ほどお伺いしますので」

と、普段は見せない笑顔を見せた。

と、仕事に戻っていった。

後でしっかりお礼を言おうと思うが、もふもふ好きなのもぜひ聞いてみたいものだ。

間もなく国王である父のの挨拶もあるし、もうこれで触られるのは終わりだろう。

やがて、国王夫妻と王太子夫妻、第三王子が入場してきた。

「皆の者。今日はわが息子、第二王子ティタンの婚約式に参加してもらい、誠に感謝している」

国王アルフレッドの言葉に、皆面を伏せ、静かに耳を傾けていた。

「ティタンが病に倒れたという話は皆知っているだろうが、この度回復する兆しが見えた。いまだ病状は変わらぬものの婚約式の運びとなったのだ」

病状はどうなのだろうと心配の声があがる。

ティタンはそわそわしてしまう。

ミューズの心配そうなので顔も見え、居た堪れない。

病に倒れた者が隣にいるって知ったら、どんな風に思うだろうか。

「噂では容姿が変わってしまったと聞いたと思うが、事実だ。ティタンは人ではなくなった」

ザワザワとした声が大きくなる。

人ではないけど、この姿はこの姿でいいと思い始めていた。

何よりミューズが気に入ってくれたし、数ヶ月過ごしたこの姿に愛着はでている。

間もなく戻れるからというのが大きいが。

「ティタンが罹った病、それはとある魔術師による呪いだ。次期国王のエリックを狙った卑劣で悪意に満ちた呪いだ、それを庇ったティタンの体はみるみる崩れていき、別なものへと変わってしまった」

王族の悲痛な表情、ミューズも皆も心を痛めていた。

ハラハラしながらティタンは畏まっていた。

いよいよ元に戻れるんだという希望と、早着替えを成功させねばと緊張する。

「ミューズ=パルシファル辺境伯令嬢、こちらへ」

「はい！」

名を呼ばれ、ミューズはぎこちない動きで国王のもとへ行く。

その隣にティタンも付き添い、一緒に壇上へとあがった。

久々に登るそこは、どこか懐かしい。

「今までティを見てくれてありがとう、よく頑張ったな」

国王がミューズにねぎらいの言葉を掛けてくれる。

「いえ、私は当然の事をしたまでです。そのような言葉を頂くわけには…」

頬を染め、恥ずかしそうなミューズはとても可愛らしい。

「君は私達家族を救ってくれたのだ」

国王は皆に向き直り、演説を続ける。

「こちらのミューズ嬢は、わが家族の大恩ある令嬢だ！なんと言ってもティタンの呪いを解くために、力を尽くしてくれた」

一瞬訝しげな顔をしたミューズがハッとして、ティタンの方を見た。

（とうとうばれてしまった）

怒られるのではないかと、ティタンは縮こまる。

怒られるならいい、嫌われさえしなければ。

「この獣こそが呪いを受けたティタンの姿だ！」

その言葉を聞いたミューズが危うく倒れかけたのを見て、

（あっ、戻れないかもな。これ）

とティタンも卒倒し掛けていた。