猛獣のお世話係

番外編：猛獣になった第二王子⑧

誰かが来るとは聞いていない。

「何の用ですか？何も聞いてないですよ」

マオがすぐに応対してくれたようだ。

任せれば大丈夫かと部屋に戻ろうと思ったが、話を聞いて足を止める。

「ミューズを出せ。家族が来たと」

（家族だと？）

偉そうな言い方。

ミューズの元家族だろう。

ぶわっとティタンの毛が逆立った。

マオから情報は聞いている。

ミューズを虐げ、蔑み、傷つけた者達。

ティタンは玄関へと向かい直す。

まずは話を聞こうと、相手から見えない位置で立ち止まる。

ティタンがこの姿で出てしまえば、まともに話を聞くことは出来ないだろうから。

何しに来たのか、意図が知りたい。

ミューズとは縁を切っている、それが契約の条件だったから。

その為に手切れ金を渡し、二度と関わりを持たないようにとしたのだ。

何しに来た？彼女を取り返そうと来たのか？

それならば許せない。

それを防ぐための契約と手切れ金だったのだから、引いてくれなければ新たに手を打たなければならない。

「お引取りを。あなた方はミューズ様の家族ではありません」

マオははっきりと断った。

この家での全権は実質マオが握っている、大概のことは彼女が判断して裁定を下すことになっていた。

「縁を切ったとはいえ、実の娘だ。それに王家の意向で無理矢理切らされたもの、私達は家族だよ」

法的に手続きもしているし、手切れ金まであちらは喜んで受け取っている。

公爵の対応とは思えない。

「僕達はミューズに会いたくて来たんだ。本当に獣のお世話をする者に選ばれるなんて思ってなかった…出来れば帰ってきて欲しい」

若い男の声、元婚約者というユミルの声だ。

帰って来てほしいなど、させるわけにはいかない。

そもそもミューズの義妹と婚約をした裏切り者のくせに、どの口が帰ってこいなどというのだ。

「ミューズ様はこれからもずっと、我が主と共にこの屋敷で暮らすのです。帰ってください」

マオは一貫して、拒否を続けている。

「あの猛獣が主？滑稽な話だ」

「何だと？」

嘲笑う声、ティタンも怒りがこみ上げてくる。

マオも怒りの声を出しているし、そろそろ追い払ったほうがいいだろう。

「屋敷に入るな！」

マオの怒声が突然響いた。

「それ以上入るなら、容赦しない！ここで排除する！！」

無理矢理に入って来たのだろう。

マオの怒りに満ちた声だ、珍しい。

マオの風魔法で歩みを止められているが、あちらも魔力をためている。

「ふん、使用人風情が生意気な。ミューズの為か？あんなくだらない、どこにでもいるような女に執心し、私に歯向かうとは…とんだ痴れ者だな」

ティタンは切れた。

魔法を放とうとしたようだが、その前にティタンが踊り出る。

「ぐうぅぅ…！」

低い唸り声と逆立つ毛。

目は真っ直ぐに、侵入しようとしたスフォリア家の者達を睨みつけている。

明らかに敵意を向けられ、スフォリア家の面々は怯えた。

「この獣…私達に襲いかかろうというのか…？！」

さすがに後ずさっていく。

スフォリア家の者とティタンの間は、僅か数歩の距離しかない。

「その獣は王家の者です。危害を加えれば、重い処罰が待ってるですよ」

「くっ…！」

攻撃することが出来ないと悟り、急いで逃げ出す一同。

もう少しマオの声掛けが遅ければ、ティタンの方が飛びかかっていたかもしれない。

「もう大丈夫ですよ、ティ様…ティ様？」

（許せない、許せない！）

怒りで満ち溢れたティタンにマオの声は響かない。

（彼女をくだらないと言ったか？あのような素晴らしい女性を？馬鹿にしおって！！）

自分を唯一受け入れてくれた彼女を貶す言葉は許せない。

（連れて帰るなどさせものか！）

生家を語る時に見た悲しい表情。

あのような表情などもう見たくない、させたくない。

（そう思わせないよう、八つ裂きにした方がいいのか）

今の自分なら剣も持たずにそれが出来る。

今から追いかけて、実行するか。

「ティ様！」

不穏な事を考えていたら、ミューズの声が聞こえた。

愛しい人が心配そうな表情でこちらを見ている。

「皆が怯えています…落ち着いて下さい」

ハッとした。

急いで周囲を見れば、怯えた目。

やってしまった。

屋敷の者を怖がらせるつもりはなかったのに。

「きゅうぅぅ…」

項垂れ、その場に座り込む。

「皆を助けてくださり、ありがとうございます。あのような姿や声は初めてでしたが、きっと皆を守るため必死だったのですよね」

ミューズが優しく撫でてくれた。

あのような姿のティタンを止めるのはミューズも怖かっただろうな。

本当に申し訳なく思う。

ミューズが止めてくれていなければ今頃人を襲っていたのだ。

いかなる理由でもそんなことをしてしまったら、ティタンは獰猛な獣として処分され、もうここに戻ることは出来なかっただろう。

人を襲うということはそういうことだ。

ティタンはミューズにすり寄る。

感謝の気持ちを込めて。

「ティ様に感謝していますよ。大丈夫ですから」

ミューズに撫でられると自然と喉がなる。

安心できる、心地よい場所にティタンは安心しきっていた。

同時に恐れも少しある。

この場所を失いたくない。

ティタンは祈るばかりであった。