番外編：猛獣になった第二王子④
食べることや体を動かすことに慣れ始めた頃、ニコラがティタンの様子を見に来た。
昔からニコラからはよく血の匂いがしていた。
彼自身が怪我をしてるわけではないらしいが…。
この姿になって嗅覚が鋭くなったからか、今日はより血の匂いが濃く感じられる。
「兄さん、どうしたですか？」
暗く沈んだ顔のニコラは、黙ってティタンを見ていた。
「なぁマオ。ティタン様は好いてる人はいるか？逆にティタン様を好いてる人は？」
「唐突なのです、ビックリです」
マオはニコラの言葉に目を丸くしていた。
「エリック様には伝えたんだが、件の魔術師から呪いを解く方法を聞き出す事が出来た。だが簡単なのか、難しいのか、俺にはわからなくて。判断がつかずここに来たのだが…」
「回りくどいです。はっきり言って欲しいのです」
ニコラは未だに困惑している。
「呪いは真実の愛で解ける、だそうだ」
ニコラははぁっとため息をついた。
「真実の愛…？」
お伽噺か乙女話か？
白々しい言葉にマオは寒気を感じる。
そもそも真実の愛って、なんだ？
「呪いを掛けた魔術師の女が言った…それが解く方法だと。呪いをかけられた相手は、愛する人からキスをされれば解けるそうだ。全く巫山戯た話だ」
「適当な人間では、ダメですか？」
真実の愛とはわからないが、敬愛や親愛のようなものではどうなのだろう。
「駄目らしい。本来掛けたい相手と違うから別な一つは解いてもらえそうだが」
ニコラは申し訳なさそうにティタンを見る。
「地下牢から出すわけには行かないので、ティタン様にも一緒に地下牢へと来て頂くようになります。僕がしっかりと付き添いますので、けして危険な目にはあわせません」
ティタンはコクリと頷いた。
「問題は、ティタン様がこの姿で城内を歩くという事です。一部の者はティタン様だと知っていますが…殆どの者は知りません。王族がこのような呪いをかけられるとは、外聞が悪いのもあり、情報は伏せさせました」
情報が漏れたとしても人間がこのような猛獣になるなど、信じる者は少ないかもしれない。
「猛獣になったなども、目の当たりした者ですら信じられない者が多いようです。ですので現在ティタン様は、病に倒れたという事になっています。あえて公表はまだしていませんが、もしこの状況が続くようならば…時期を見て公表いたします」
ティタンはふむ、と考える。
今のところ治るとも治らないともわからない。
しかし、自分を愛してくれる女性などいるのだろうか。
先行きが見えない。
不安だ。
「兄さん。ティタン様ですが、王族が管理する新たなペットでどうです？」
「うがっ？！」
ペットとはなんだ！！
抗議するつもりで声を出した。
「アルフレッド陛下の気まぐれでも、エリック殿下の狩りの成果でも、何でもいいのです。ティタン様は本当の猛獣ではありませんが、要するに手出ししてはいけない生き物だと、周囲に認識させるです」
王家の所有物とし、余計な手出しも、害を為すことも許されない存在だとアピールする為だ。
「場内を歩く際は必ず信頼出来るものと一緒です。誰かと一緒なら、誰も何も出来ないのです。今のティタン様を見て手を出す者はほぼいないと思うのですが、ティタン様が害をなしたとし、冤罪を掛けられないようにする為です。ティタン様を処分しようとするかもしれないので、連れの者が必要なのです」
余程豪胆なもの以外は猛獣に近寄る事などはなさそうだ。
しかし、猛獣を忌み嫌い排除するための嘘をつくのはありえる。
「信頼出来る者のリストとシフトを作る。基本はマオにお願いするが、付きっきりは無理だしな。部屋の外にはあの双子の護衛騎士を配置しよう。それ以外だと、騎士のキールが信用出来そうだ」
頭の中で大丈夫そうな人員をピックアップしていく。
ニコラはちなみに、と続けた。
「マオはティタン様のことを、愛してたり、するか？」
「あっ、そういう対象にはならないですよ。ティタン様と結婚とか死んでも無理なのです。死にます」
「キュウゥゥ…」
キッパリはっきり断られ、流石に傷つく。
いや、こちらもマオは対象外だけど？
対象外だけど、それでも何だろう…こう、グサッと来る感覚は。
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