猛獣のお世話係

番外編：猛獣になった第二王子②

体の痛みに気を失ったティタンが目を開けると、まず大きな前足が目に入った。

薄紫の体毛。

自分の髪色と同じだなぁと思う。

手を動かそうとしたら、目の前の前足がピクリと動く。

「？」

わからない。

自分と同じ動きをするなんて。

体は思うように動かない。

誰か、いないか？

声を出し、誰かを呼ぼうと思った。

「ぐうぅ…」

長らく寝ていたことで喉が枯れたのだろうか。

聞き覚えのない声が出る。

喉の震えを感じた。

紛れもない自分の声のはずなのだが。

「…ティタン様？」

憔悴したマオの声。

側に居たのか。

声の方へ視線を移す。

テーブルに突っ伏していたのだろう。

髪はボサボサ、顔色は悪い。

いつものマオらしくない。

俺はどのくらい寝ていた？

あの後何があった？

聞きたいのに、声が出ない。

「ティタン様、良かったです。目を覚まさないかと、思ったのです」

よろよろとマオがティタンの方へと歩み寄る。

「くぅぅー…」

空気が漏れるような音。

頑張っても声が出ない。

「ティタン様、今は言葉は出ないのです。理由を説明するので、落ち着いて聞いて欲しいのですが…」

マオは用意していた鏡をティタンに向けた。

「今のティタン様は、人じゃないのです」

瞬きを何度しても鏡に映るのは変わらない。

自分も口を開けば、それも口を開く。

鋭い牙が列を為していた。

掌を見れば大きな黒い肉球。

グッと握れば大きな爪が出てきた。

（これは、どういう事だ？）

思い出せ、最後の光景を。

目を瞑り、記憶を遡る。

覚えているのは王宮での事。

国外からの来賓を招いていた。

あの時の自分は護衛を兼ねて兄の側にいた。

何度も会ったことのある人達。

けれど油断していたつもりはない。

感じたのは僅かな違和感。

決定的なものはない。

ただ嫌な感覚を受けた、それだけは覚えている。

わかったのは、それを浴びた後だ。

一つ一つは何ともない。

でも大量に身体に蓄積され、入り込むそれは、悪意の塊にしか思えなかった。

ぞわりと肌に纏わりつく、粘着性を感じる悍ましさ。

ひと言でいうと厭らしいものだ。

（そうだ、蝶が…）

鱗粉だったのかあれは。

細かい粒子が見えたのを思い出した。

その後体が熱くなり、一瞬の内に激痛が走ったのだ。

眼前は紅く染まり、骨が軋んだ。

無理矢理皮を引き裂かれるような感じた事のない痛みだった。

痛みに慣れていると思っていたが、関節を、皮を、内臓を伸ばされるような痛みは耐え難かった。

冷静な兄が叫んでいた。

怒りとも悲しみとも分からぬ表情で。

マオは誰かを呼ぶよう指図をしていた。

治癒師か王宮術師か、多分その辺りかもしれない。

眼前に濃い赤が見えていたので、多分出血していたんだろうと判断した。

従者のニコラがいない。

いつも彼は兄の側にいるのに、それだけの緊急事態なのだろうか。

父や母、その近くにいる義姉のレナンまでは見えなかった。

もはや視界がぼやけて視えなくなっていたからだ。

（あの後こうなったのか…）

たてがみフサフサの猛獣、それが今のティタンの身体だった。