黒き龍の香術師～偽りの婚約者、承ります～

【15】幼い客

「全部で5銀です」

「あら、そんなに安くていいのかい？　本当に助かるよ、ありがとう」

　老婆に薬香を渡し、私はそれを笑顔で見送った。

　黒龍隊にお世話になって早ひと月あまり。香術師としての仕事をこなしつつ、空いた時間を使って商売の準備を着々と進めていった。そうして昨日、役所に行って〈商売手形〉という露店通りで商売をするための許可証を手に入れた。これでまた調香屋として仕事ができるようになった。

　露店での商売ではあるけれど、今日は調香屋として再出発できたという晴れやかな日――天気も良好、絶好の商売日和だというのに、私の心は曇り気味。頭の中を何度も過るのは、シュロさんが流した、あの涙だった。

「きっと……夢でも見ていたんだよね」

　乳鉢（にゅうばち）に蜜蝋（みつろう）を流し入れながら、ぽつりと呟いた。

　そうは思ったけれど、夢を見て泣くことはそうそうあることではない。よほど辛い夢だったのだろう。〝夢はその人の心を示す〟と言うけれど、シュロさんは何かに悩んでいるのだろうか。

「お願いだよっ。これで薬を売ってよ！」

　賑やかな通りでもはっきりと聞こえるほどの声が響いた。

　ちょうど向かいに店を構える香術師の男にしがみついて、薬を売ってほしいと叫んでいる10歳くらいの少年がいた。男は売る気がないのか、しがみつく少年を迷惑そうな顔で見下ろしている。

「あぁっ、離れろっ。貧街区のガキに売る薬香なんてねぇよ！」

　寄るなと強引に引きはがし、香術師は店じまいをして去っていく。勢いで転んだ少年の手から、ジャラジャラとお金がこぼれて通りに散らばった。必死に拾い集める少年を見ても、通りを行き交う人々は手を差し伸べることもなく、ただ横目に見やるだけだった。

　帝都には〈貧街区（ひんがいく）〉と呼ばれる〝皇帝の恩恵を受けられない〟と言われている集落があって、平民よりもさらに下級の貧しい民達が住んでいると聞く。帝都の華やかな様子からは想像もつかないし、そんな地区が存在しているのかさえ定かではなかったけれど、やはりどんな場所にも光と影は存在する。

　どんな身分だろうと、客に変わりはない。ただでよこせと言っているわけではないのに、人を見て商売するなんてどうかしている。それに、子供が一人で薬香を買いに来るくらいだ。それなりの事情があるのは、誰が見ても気づくはずだ。

「ねぇ、ちょっと待って」

　持っていたお金を拾い集め、肩を落として歩き出した少年に声をかけた。最初はきょろきょろと見回していたが、自分が呼ばれているのだと気づくと、自らを指差した。

「僕のこと？」

「そう。名前、教えてくれる？」

「……ナタ」

　突然名前を聞かれたものだから、少し警戒したみたい。ナタは不審者でも見るような目で私を見つめた。

「私はアオバ。ねぇナタ、薬香が必要なの？」

「うん。妹が風邪を引いちゃって、熱があるんだ」

「大変っ。手遅れになる前に対処しないと」

「でも……」

　ナタは悔しそうに顔を顰め、お金を握った手を強く握りしめた。

「大丈夫。薬香なら私が売ってあげるわ」

「本当に！」

　パァッと明るい笑顔を見せ、ナタは持っていたお金を差し出した。私がそれを突き返すと、その行動の意図が理解できなかったらしく、ナタはきょとんとしていた。

「薬香のお代は、もっと価値のあるものがいいな」

「僕、そんな高価なもの持ってないよ……？」

　何を要求されるのか、不安になったナタは身構えている。

　私は悪人ではない。自分よりも幼い子供から、金品を巻き上げようなんて貧しい心は持ち合わせていないもの。そういう嫌われ役は、お金のことしか頭にない富豪や領主がやればいい。

「帝都の近くに綺麗な泉のある森はない？　そういう泉が湧き出る場所には、私が欲しいものがたくさんあるの。できれば人が近づかないような森がいいわ」

「森？　あっ、それなら知ってるよ」

「本当に？　よかったら、そこへ案内してくれる？」

　すぐにでも見ておきたいと頼むと、近くだから案内できるとナタは自慢気に話してくれた。すぐさま店を畳み、私はナタと共に街の外へ出た。

　東へ一里ほど歩くと〈夜光ノ森〉と呼ばれる場所に到着した。鬱蒼と生い茂る木々が陽を遮り、森の中はまるで夜のように暗く気味が悪い。いつ何が起こってもおかしくはない怪しさと危険を孕んだ風が、その場にどんよりと漂っていることもあって、帝都の人々もあまり踏み入れることはないそうだ。

　それに反して、森の中でひっそりと湧き出す泉は、言葉を失うほどに幻想的だった。青玉と翡翠を溶かしたような蒼い水は、底まではっきりと見えるほど透き通っている。

「綺麗……こんなに綺麗な蒼い泉なんて初めて見たわ。それに、この森の環境よ。解毒や解熱に使える翡翠草（ひすいそう）があるし、紅薔薇草（べにばらそう）もこんなに自生してる。商人から買ったら1束50銀はするわ」

「お姉ちゃん、森の場所を教えたけど……これでいいの？」

「うん、ありがとう。とっても価値のある薬代をもらったわ」

　すると、ナタは目を丸くして驚いた。

「ここを教えただけだよ？」

「香術の材料費ってばかにならないの。街で仕入れると高くつくし。この場所さえわかれば、自分で採りに来られるから、お金もかからないのよ」

　腰に差していた護身用の小刀を抜き、泉の傍に生えた夜光樹の幹に触れた。

「たくさん採って街へ戻りましょう。妹さんの風邪を治すには、薬香いっぱい作らないとね」

「うんっ！」

　どれが解熱に使え、どれが毒になるのか。ナタは何度も私に訊ねながら、必要な薬草を共に採り集めてくれた。

　妹はどんな子で、食べ物は何が好物なのか。森に漂う薄気味悪さを少しでも感じさせないよう、他愛もない話を弾ませていた、そこへ――パキッと、背後で小枝が折れる音がした。