カナムシ

第2話

「――お姉ちゃんは、渡りのハンターなの？」

　タオルで額の汗を押さえながら少年が聞いてきた。

「うん、まあネ……ここはキミん家（ち）の狩場なのかい？」

「いや、ここは村の公共狩場だよ。誰が入って来ても大丈夫」

「村の？　へぇ、随分恵まれてるんだね」

「大きな団体が村に有るから」

「……それって、羽鳥（はとり）家？」

「うん」

　ハンター集団『羽鳥家』。有名なソロハンターを数多く抱える、全国規模の団体だ。

　実は、私がこの村を訪れた目的の、ひとつでも有る。

「……君は、羽鳥の子なの？」

　それなら、この少年の優れたハンター技術も、頷ける。

「羽鳥はお母ちゃんさ。おいら金田（かなだ）、金田サスケ」

「サスケ君か！　あたしはキリカ。三好（みよし）キリカよ。よろしくね、サスケ君！」

「うんっ、よろしく！　キリカ姉ちゃん！」

　――サスケ君は、天才少年だった。

　汗が引いた後に彼が「デュオの練習がしたい」と言い出し、私はそれに付き合うことにした。普段は父親の『ダイスケ』さんと二人で、デュオハントなのだという。

　羽鳥家の母親を持つサスケ君の実力が知りたい、という気持ちも有ったので、これは好都合。

　私の基本スタイルはソロだが、渡りハンターとして各地で様々なスタイルを経験してきたので、一通りの事には対応できる。

　――１００メートル先に目標とするＡＰ（アタックポイント）を決め、そこを中心に左右へ分かれ、半径１００メートルの円を描きながら走る。

　この円の中にいるカナムシが、中心のＡＰへ向かって逃げる様に、少しずつ径を狭めて走るのだ。

　スタート地点と、その反対側ですれ違う事になり、この時にどれだけ狩場を狭くするか、どちらが内側を駆けるかなど、合図を出し合って瞬時に決定する。

　デュオハントの基本形『互（たがい）』だ。

　『互』では同じ円周上を、同じ速度で走り合うのが良い、とされている。

　私もその基本に従い、ＡＰを等角度に見て均一の速度で、レーダーと睨めっこしながら円を描き走った。

　軌道をふさぐススキの群れなどは飛び越え、なるべくキレイな形に駆けることを心掛ける。

　――だがサスケ君は違った。

　レーダーの隅っこに映る彼の光点は、滅気状態を示す赤色で大きく外側へルートを外れ、かと思ったら、滅気解除の青い色に変わり、円周上に戻るを繰り返す。

　狩場の円の外側にいるカナムシを、一匹でも多く取り込もうと、カナムシの場所を確認しながら進行ルートを変更する。

　そのタイミングが絶妙だ！

　さらに外れる時のスピードは恐ろしく早く、あっと言う間に外側にいたカナムシが、ＡＰへ向けて誘いこまれる。

　そんな不規則な動きをしながらも、ピタリと私の速度に合わせ、予定の合流地点ですれ違った。

「――サスケ君！　ナイス！」

「えへへ！　キリカ姉ちゃん、一気に１０メートル追い込もう！」

「わかった！！」

　初めてコンビを組んだ、デュオハントとは思えない！

　すれ違いざま、ニッコリと微笑み合った。

（――やりやすいっ！！）

　サスケ君の、飛び抜けた身体能力と勘どころに舌を巻きながら、「負けてられない！」と気合が入り、ワクワクする。

（こんな楽しいハント、久しぶりだ！）

　私はレーダーの端で、赤く青く点滅しながらカナムシを追う光を、更に目で追い、笑顔で合流へ向け駆けて行った。

　――サスケ君のお父さん『金田ダイスケ』さんは、巨人だった。

　もちろん一般的な男性に比べて大柄だと云うだけで、けして『人外』という意味ではない。

「すみませんね！　倅（せがれ）の我が儘（まま）に付き合ってもらっちゃって！　おもてなしは出来ませんが、今日は泊っていってくださいっ！」

　と、大きな声が降り注いでくるので、小柄で臆病な私は断れなかった。

「あ、ありがとうございます」

　正直、この村に知り合いなんか一人も居ないので、助かると言えば助かる。

　――楽しかったデュオハントは、最終的にカナミウムコイン七枚になった。山分けだ。

　半径４メートルほどの円の中、逃げ場を失ったカナムシが作る小高い山が、ＡＰで褐色にガサガサと揺れ動いている。

　それを挟んで、向こう側を駆けるサスケ君と目が合った。

　１０メートル近く離れていたが、荒い呼吸がかかりそうなほど、顔を近くに感じる。

　ニッコリと歯を覗かせた彼が、飛ぶつもりだ。

　頷き私は、スピードを上げた。

　カナムシは昆虫ではないため、翅が無く空は飛ばない。地面を素早く動いて逃げるだけの、二次元の生き物だ。

　自分の上空に対する警戒心が、少々薄い。

　追い詰めたカナムシへの最後の攻撃は、上空へ飛び上がってから、ＡＰめがけての着地になる。

　――ソロの場合は追い詰めた本人が飛ぶのだが、カナムシが嫌う存在が上空へと消えるため、途端に気配の無い四方へ、サッと山を崩し広がってしまう。

　追い詰めた全てをハントする事は難しく、山の中心で逃げ遅れた者だけが爆破されるのだ。

　その無駄を無くすために、ソロはＡＰに落とし穴を掘ったりするのだが……デュオではそれが必要ない。

　一人が宙へ飛び、もう一人はカナムシの山を崩さぬように、回り続けて抑え込む。

　速度を上げてサスケ君との合流へ駆ける。山はＡＰから動いていない！

「いいよ！　サスケ君！！」

「キリカねぇちゃんっ！！」

　ポーンと正面で飛び上がったサスケ君を見上げて、両手の指を組みあわせた。

　落ちてきた足を手のひらに受けると「それっ！」っとＡＰへ向け小さな身体を放り上げる。

　軽い！　高々と上がったサスケ君のからだは、クルクルと上空で回転し、着地場所の微調整をしていた。

　上手いぞ！　山を守って走る私は、彼の動作から目が離せない。

　上空からＡＰめがけて、頭から落下していった。

　ぼふっ！！

　大きな破裂音に包まれ、サスケ君の身体は一度ふわりと空中で止まり、クルリと足から地面に降りる。

　――揺れていたカナムシの山は消え、薙ぎ倒された草の上に七枚のカナミウムコインが、虹色に光っていた。

「――メシが炊ける前に、風呂を使って下さい！　汗かいたでしょう！」

　ダイスケさんが大声を降らす。

「い、いや……アタシは最後で……」

　泊めてもらい食事まで用意して貰えて、そのうえ一番風呂なんて申し訳がない。

「そんなこと言わず！　冷めてしまう前に！」

「え、え～ぇ……じゃぁ、サスケ君？　一緒に入ろうか」

「おおっ！　そりゃぁいいっ！　サスケ！　キリカさんの背中を流してあげろ！」

　小さなサスケ君の上にも、大声が降る。

「お、オイラは……後でイイよ……」

　サスケ君は、顔を真っ赤に染めて拒んだが。

「馬鹿野郎っ！　こんな美人の申し出を断る奴が居るかッ！」

　ダイスケさんの巨大な腕が、ひょいとサスケ君を摘まみ上げ、のっしのしと風呂場へ向かった。

「まったく、羨ましいぞ！　キリカさん、こっちです！」

　言いながらポイポイとサスケ君の服を、片手でドンドン脱がしていく。

「わぁあっ！　とうちゃん、やめてよ～っ！！」

「母親がいる時は一緒に入ってくれるんですがね！　コイツ、俺とは入りたくないって！　狭いからって！　耳の後ろとか洗ってやって下さい！　がっはっはっ！」

「とうちゃん！　とうちゃ～んっ！」

（あら……カワイイおしり……）

　ぺちんと一回お尻を叩かれ、サスケ君は湯舟にドボンと放り込まれた。

「――ねえねぇ、サスケ君？」

　小さな背中を流しながら、ふと気になったことを訊ねてみる。おや？　たしかに耳の後ろが汚れているゾ。

「サスケ君って、としいくつ？」

　石鹸で洗っていた耳が、みるみる赤く染まっていった。

（九歳、十歳位かな？　いくらなんでも低学年とか無いよね……）

「……う、よ……」

「え？　なに？」

「……じゅう、よん……さい」

「！……」

　――けっこう、いってた。

（……みっつ……年下）

　サスケ君は父親と違い、成長が遅いタイプらしい。

（ちょっとダイスケさん！　息子のとし、わかってるのっ！？）

　――サスケ君の耳を洗う、私の耳も、染まっているようだ。