カナムシ

第1話

　――カナムシを、ご存じだろうか？

　カナブンではない。カナムシだ。

　海辺の岩礁地や防波堤などで集団を見掛けるフナ虫に、見た目や行動が非常に酷似している。

　『海ゴキブリ』とも呼ばれるフナ虫だが、昆虫ではなく、甲殻（こうかく）類。子供に人気の、かわいいダンゴ虫の仲間だ。

　波打ち際を素早くカササ……と、逃げていく姿が気持ち悪く、不本意なあだ名で呼ばれるが、ゴキとは別種。似ているけれど赤の他人。

　少しは愛してもらえただろうか？

　カナムシも、彼等と同種の生き物らしい。多数の対になる足を持っているので、地上を高速で移動ができるらしい。

　何度も『らしい』を繰り返すのには、訳が有る。

　――カナムシの詳しい生態を、人はまだ把握できていない。

　彼らは広く開けた草原などで、ひっそり暮らしている。

　そういった場所を一人で歩いていると、自分を見つめる視線に気づく事が有るだろう。

　――カナムシだ。

　多くの人は、彼らの姿を確認することは出来ない。

　視線の元へ近付くより素早く、逃げ去ってしまうからだ。

　防波堤でフナ虫を追いかけた経験をお持ちの方なら、ご存じだろう。彼らを捕まえる事の難しさを。

　カナムシたちは、そのフナ虫をはるかに凌駕する警戒心と、反応スピードを兼ね備えている。

　――カナムシは、捕まらない。

　フナ虫と、カナムシを分ける大きな違いは、それだけではない。

　泥を食べ、栄養分を摂取して生きているらしいカナムシ。

　その食事中に含まれる微量な金属を、身体へ取り入れ、これを蓄積しているようなのだ。

　その金属の名を『カナミウム』という。

　カナムシの体内からのみ、ごく僅かな量が採取できるレアメタルだ。

　この貴重な金属が近年注目を集めていた。

　非常に効果的、かつ使い勝手の良い『光触媒』として、産業界に革命をもたらしたのだ。

　常温で光を当てるだけで、同じくレアメタルの白金やチタンより、更に効率よい酸化還元反応が得られる。

　照らす光線の強弱によって、触媒反応の速度やバランスが変わるという、おまけ付きだ。

　それ以外にも更に奇妙な特徴を合わせ持つ。

　似たような姿かたちのフナ虫との、決定的な違い。

　この特徴のためカナムシを、生物と認めない学者もいる程だ。

　――人は彼等に、さわる事が出来ない。

　指を触れようとした途端、『ぼふ』っと大量の気体を発生し、身体が霧散してしまうのだ。

　人が生きた状態の彼等を捕らえることは不可能だった。近付いただけで、爆発してしまう。

　後に残されるのは、体内に蓄えられていたカナミウムの、虹色に輝く小さな粒。胡麻（ごま）粒にも満たない大きさだ。

　平原の中これを集めるのは大変な労力だが、不思議なことに、多くのカナムシを一か所で霧散させれば、大きな風を発生させ、コイン状に纏（まと）まった形のカナミウムの塊りが採れた。

　更に大量に数を集めれば、インゴットのような大きさの金塊にすらなる。

　――彼等が『カナムシ』と名付けられる、所以（ゆえん）であった。

　直接観察できないという特殊な性質のために、その有用性を知ってはいるが、研究はほとんどされていない。

　人工飼育も繁殖も、出来ない状態だ。

　生態はほぼ謎のまま、人類はその生き物の正体すら実は、本当のところを分かっていない。

　だが、人は……カナムシ自体を、捕らえる事が出来無くとも……なるべく多くのカナムシを追い集め爆発させて、貴重なカナミウムを手に入れる。

　――私たち『カナムシ・ハンター』の、仕事だ。

　背丈は有るススキの群れを、ソッとかき分け進む。

　二本の大きな河に挟まれた、広い中州のような平原。向こうの河まで２～３キロ程は続いているだろう。広い。

　カナムシの生息場所としては、打って付けだ。

　その中を息を殺し、慎重に進む。

　ハンターとして最初に覚えるべき隠密スキル『滅気（めっき）』。人の気配に敏感なカナムシに、ギリギリまで接近する為、必須の技術だ。

　それでも近付ける距離は、せいぜい５～６メートル。カナムシたちは鋭敏（えいびん）だ。

　もっとも１メートル以内まで接近してしまうと彼等は、有無を言わさず爆発・霧散してしまう。

　このスキルを追い込み中にオン・オフしながら、逃げる彼等を一か所に纏（まと）めていく。

　これを自由に使いこなせるようになって、初めて一人前と言えるだろう。

　名人は更に強弱の変化を付けて、細かいコントロールを行なうそうだ。

（――この辺りで少し索虫してみるかな？）

　河原から広がる平原を５００メートルほど入り、腕時計型の『索虫レーダー』を作動させてみる事にした。

　カナムシの体内カナミウムに反応して、どの方向にどれだけの数のカナムシがいるのか、ひとめで分かる優（すぐ）れものだ。

　私を中心にした半径２００メートルの情報が、光の点として表示される。

　気配を消したまま立ち止まると、レーダーを起動し……。

「！」

　画面を覗いて肝を潰した。無数のカナムシが私めがけて接近中だ！　その距離１０メートル！

（まずい！　ハント中だ！）

　あわてて滅気を解除した。

　このまま近付かれたら、せっかく追い込んだカナムシたちを、無駄に減らしてしまう。

　スキルを消した途端、私に向かっていた光点の塊りが二つに分かれ、脇を通り過ぎてゆく。

　私の立つ両側のススキがかるく音を立て、根元を逃げる様子が微かに分かった。爆発風は感じない。霧散してしまう最悪は防げたようだ。

（――結構な頭数だぞ……困ったな。地元の実力者かも知れない……）

　渡りでハントを行う私は、地元ハンター達とのトラブルになることを懼（おそ）れた。

　ハントの最中に気付かず侵入した私が、かれ等の狩場を荒らした事になる。

（まるで追い込んでいる気配を感じさせなかった……相当な名人だろうか？）

　この広い草原に入る際に確認したが、人の気配や、まして、狩りをしている兆（きざ）しなどは見られなかった。

　静寂の平原にやわらかく風が吹き、所どころに群生したススキや、腰丈ほどを覆うイネ科植物の長い葉を、撫で滑らすだけ。

　狩りの邪魔をしてしまった私に、どんな罵声が浴びせられるのか、内心でビクビクしていると、ススキの群れが左右に別れ、間から彼が姿を現した。

「――あれ？　お姉ちゃん、ひとりだけかい？」

　――正直、言葉を失った。

　草むらから顔を出したのは子供。まだ十歳にも成っていないだろう一人の少年だった。

　肩で息を切らしながら、不思議そうにパチパチと私を見つめ近付いてくる。

「……よかったぁ……グループのハンターだったら怒られちゃう、と思ってたよォ……驚かせちゃってゴメン……えへへっ」

　そう言って小さな鼻をこすり、あどけない笑顔を見せた。

　身長は小柄な私よりも更に小さく、見上げるクリっとした鳶（とび）色の瞳に、サラリとした黒髪が可愛らしく流れる。

　――柄にもなく、胸がときめいた。

「――あっ、アタシこそごめん！　気が付かなくって……群れを、ふたつに割ってしまったね……ゴメン……」

「ううん。追い込みの練習してただけだし、気にしないで」

（練習だって？　完璧に気配を消せてたぞ……それに、この子がたった一人で、あの数のカナムシを追い込んだ……）

　私は、木綿のシャツを鼻の下へ持ち上げ、細いおヘソを見せながら顔の汗を拭う少年に、驚きの表情が隠せない。

「ぁ、ああ……麦茶で良かったら、持ってるよ？　飲む？」

　ウエストポーチから水筒を取り出し、渡してあげた。ついでにハンドタオルも貸してあげる。

「わぁ、ありがとう！　いただきます！」

　無邪気な笑顔で嬉しそうに受け取り、こくこくと小さな喉を鳴らして飲んでいる。

（……カワイイ……）

「……っ！　冷たくって、美味しいや！！　えへへ！」