美容室では小粋なダンスでご参加下さい【肆】

第5話 誇り高き者

　暑さ寒さも彼岸まで…。そんな言葉通り、夜の風は日増しに冷気をふくんでいた。

　いつも通りに来店客をもてなして見送ったセキの腕に、呉羽が腕を絡める。

「セキ、オーナーが消えた以上、ここに居続ける必要ないでしょ？　わたくしと、戸隠山へ来ない？　そうすれば、その不確かな身体も手にいれる事ができるわ」

　セキは、そんなに酷い顔をしているのかと笑い、呉羽の腕をやんわりほどいた。

「…この店がある限り、アタシはここにいたいの」

「彼女は消えたのよ。実体をたもてなくなったんだわ。待っていても無駄よ」

　口調を強めた呉羽を、アキが諌める。

「無駄じゃないでしょ、呉羽。僕も信じたい。あの美しくて、意志の強いオーナーが消えるはず無いって」

「オーナーは、アタシに何かあれば名前を呼べと言ったの。自分で言っておいて限界だから消えたなんて…、オーナーらしくないわ」

「あれだけの業火の中、それを言うのか…。イイ女だな」

　やけに年寄りじみた声色は、アキの本来の年月を感じた。アキも疲れをにじませている。それでも、呉羽をなだめるように店内へ手を引いて行った。

　オーナーが姿を見せなくなってから五日。アキと呉羽は毎晩セキ達と共に地下への威嚇を続けてくれていた。

　麗奈が来れば、アキは当たり前のように麗奈へ手を差し伸べる。アキの中で、人に対する何かが変わったのだろう。

　呉羽も、毎晩体力の限界まで足を打ち付けて踊る麗奈に、何か感じるものがあったようだった。

　しかし彼女達の本来の場所は、戸隠山。地下への威嚇が終わる彼岸明けには、帰るのが通例。主（あるじ）がいない山は冬を越す事ができないのだから。

　店は、火が消えたと同時に修復されている。もともとオーナーの力が注（そそ）がれていた店だ。彼女の名前を使えば、力は主（あるじ）に従う。

　ただレモンの木はだいぶ炭化してしまい、せっかくついたレモンの実は、半分ほどになっていた。

「燃えてしまった枝は、落とした方が良いのかしら…」

　もしオーナーがいれば、笑って答えてくれるのだろうが、オーナーはいない。

「おまえ、自分のせいだなんて思ってないよな？」

　ゲンスケが同じようにレモンの木を見上げる。

「あんたが、アタシの立場ならどう思う？」

「…自分が消えた方がマシだって、思うだろうな」

「…分かっているなら聞かないで」

「これから、どうする？」

　オーナーが戻って来なかったら…。

　店はある。レモンもなんとか生きてる。自分達も、変わらず実体を保てている。

　それなら…。

　ふと、レモンの木がザワザワと葉を揺らした。葉に緑が増し、爽やかなレモンの香りが辺り一帯に漂う。

　レモンの木の向こうから竹筒を打ち鳴らす音が聞こえた。

　セキと、ゲンスケが、顔を見合わせる。

　異変に気づいたユナや、エモト、呉羽やアキも表へ出てきた。

　ドン、ドン、カ！！　ドン、ドン、カ！！

　パッ…と、レモンの木が光ると、セキ達は、例の竹筒を打ち鳴らす三百人の幽霊の前にいた。ここ毎晩見ている光景。

　ただ一つ、いつもと違うのは、竹筒の海を実に楽しそうに踊っている女性がいた。

　彼女は、白いブラウスに、薄い絹を一枚腰に巻いている。靴など履いておらず、素足の爪は桜色。薄布の結びから艶（なま）めかしい太ももを露（あら）わに踊る彼女は、魅せ方を熟知しているようで、どんな踊り子も敵わないほど魅惑的なダンスを踊っていた。

「「オーナー！！」」

　やっぱりオーナーは、幽霊一、美しかった。

「それで、この燃えちゃった枝の部分どうするの？」

　アキアカネと呉羽が山へ戻る日、セキ達は皆で店の前まで見送りに出ていた。

　店先には、無惨に燃えた枝が痛々しいレモンの木。

「そうね。このままじゃ、木に負担がかかるから切った方が良いんだけど、神聖な木にハサミを入（い）れるなら、それも神聖な物でないとね」

　オーナーがアキアカネを見つめた。

「アキ、お願いできる？」

「オーナーのお願いでしたら喜んで」

　アキは鼈甲（べっこう）の髪飾りを自ら抜く。フワリと長い翅（はね）が広がったかと思うと、そのまま翅が重なり合いアキの身体は、赤く刀身を輝かせた神剣に変わった。

　神剣はオーナーに身を委（ゆだ）ねる。

　オーナーは一振りで焼けた枝を切り落とした。

「かたな？！」

「そう。古（いにしえ）で呉羽に向けられた神剣が、刀昆虫（かなたこんちゅう）のアキだったのね。アキは斬ったと見せかけて呉羽を逃し、そんなアキを呉羽は戸隠神社の御神体にしたの。まあ、長い間一緒にいる二人だから、良く似てるでしょ？」

「確かに…」

「戸隠神社の中社から奥社へ向かう途中の、隋神門の先に、杉並木が広がっているの。立春と立冬の頃に、太陽がこの参道に沿ってまっすぐ昇るのよ。一度あなた達にも、見せたいわね」

「オーナーは、見たことあるの？」

「まあね…」

「アキが人の姿を保てるのはこの立春と立冬、あと赤トンボが舞う今くらい。呉羽は、セキが気に入っているというのもあるけど、やっぱり人肌が恋しいのでしょ」

　神剣でも、トンボの姿でも、話相手にはなるんだけどね…と、オーナーは優しく労る様にアキの刀身を撫で上げた。

　スルリ…と、人型にもどったアキがセキに近づく。

「オーナーが姿を見せなかった間、何をしていたか聞いた？」

「…いえ」

「知りたくないの？」

　セキは少しだけ考えてみたが、直ぐに答えがでる。

「知りたくない訳では無いけど、オーナーが話さないという事は、今はその時期じゃないんだと思う」

　言葉にすると思いのほか納得できた。たぶん本当に必要になった時に、聞かせてくれる。

「ふん」

　アキはそんなセキを妬（ねた）むような目で睨んだが、何も言わずに離れていった。

「今回は、色々お世話になって、ありがとう。又のご来店、お待ちしています」

　呉羽とアキアカネに向かってオーナーが丁寧に頭を下げると、セキ達がオーナーに倣（なら）った。

「セキ、わたくしと来ないの？」

　相変わらずの呉羽に、セキは笑いながら首を振った。

「気が変わったら、いつでもいらして」

「ありがとう。でも、オーナーは、アタシを手放したくないでしょう？」

「私は、スタッフを縛る気はないわ！　行きたい時に、行きたい所へはばたいてちょうだい」

　傾いた夕日を、カラスが鳴きながら追いかけて行く。名残惜しそうにしていた呉羽とアキも戸隠山ヘと帰って行った。

「今年の彼岸は、なかなか楽しかったわね」

　オーナーが、エスコートしなさいとばかりに、セキへ揃えられた指先を向けた。セキはクスクス笑いながらオーナーの指先を受け取ると、そのまま自分の腕にオーナーの手を絡ませる。

　きょとんとした幼顔は思いのほか可愛い。

「アキ坊やと、同じエスコートはしないわよ」

　オーナーは、素晴らしい笑顔で微笑んだ。

　この人の隣にいて、どんな仕事も目の前で見るからこそ、こんなハラハラ、ドキドキ味わえる醍醐味。

「アタシ、オーナーが二度と無茶しないように、鎖でも作ろうかしら？」

「…私につける鎖？　面白いわね！　鈴もつける？」

「はぁ。いやねぇ」

　たぶんこの人にとって、スタッフやお客を守る事は当然なんだ。ほんと、アタシ達がどれだけ心配したなんて、微塵も分かっていないのかしら？

「そういえば、火をつけた男は助かったの？」

「もちろん！　私の店で命を落とさせる事なんてさせないわ」

「でも、火をつけたのよ。うちには麗奈ちゃんもいたのだから」

「罪は償ってもらうわよ。ゆっくりとね！」

　オーナーがニッコリと笑って言う。

「オーナー、今の顔怖いわよぅ」

「あら？　だって私は誇り高き幽霊なんでしょ？」

　…そういえば、セキはあの燃えさかる炎の中、そんなような事を言った。

『…ララカの名の下（もと）に気を清めよ！　火を消し誇り高き彼女の戦場（せんじょう）を守れ！』

「…あれ、聞こえてたの？」

「当然でしょ。私の店で、私の名前を使ったのよ？」　

「ん―――！」

　夕月（ゆうづき）を仰いだセキとは対照的に、オーナーは「悪くないわ」と楽しそうに笑っていた。

　　　　　　　　　　　　　　おわり

最後までお読み頂きました皆様に、心からの感謝を込めて。ありがとうございました。

　　　　高峠（たかとう）美那（みな）