前のエピソード――第44話　最終決戦 1

　スフィンクスは門をふさぐ位置どりで、一行の前に立ちふさがりました。数千年ぶりに任務を果たせるとあって、ずいぶん嬉しそうです。

　重々しい声で謎をかけました。

「ではいくぞ。朝は四本足、昼は二本足、夜は三本足で歩く生き物とはなにか？　さあ、答えるがよい！」

「えっ？」

「え……」

　博士とジャッキーが、思わず拍子抜けした声を漏らしました。こんな直球の謎かけだとは思わなかったのです。

　しかしビアンカは、そんな機微（きび）など気にしません。嬉々として答えました。

「あー、あたしそれ知ってる！　答えは人間でしょ！」

「なっ！！！」

　答えを聞いたスフィンクスは、驚愕の表情を浮かべました。目が泳ぎ、はげしく動揺しています。

「ばかな！　たかが人間の娘ごときに！」

　無理もありません。彼はかつてこの謎かけによって多くの戦士を悩ませ、打ち負かしてきました。こんな簡単に正解されたのでは、面目が丸つぶれです。

　スフィンクスは知らなかったのです。この謎かけが『スフィンクスの謎かけ』として超有名になってしまったことを。吟遊詩人の物語や演劇にまで取りあげられて、すっかりネタバレしてしまっていることを。

　失意のスフィンクスが、がっくりとうなだれたそのときです。ここにもうひとり、空気を読めない者がいました。

「待てよ。そりゃおかしいだろ。人間はいつだって二本足じゃねえか？」

　クロコディウスです。ビアンカが反論しました。

「なに言ってんのクロっち。スフィンクスの謎かけには、人間って答えることに昔から決まってるんだよ？」

「納得できねえな。なんでそうなるんだよ？」

「ええっと……」

　言葉に詰まったビアンカの代わりに、博士が説明しました。

「朝昼夜は、幼児期、成人期、老年期を意味しているのじゃ。幼児期にはハイハイで四本足、老年期は杖をつくから三本足なのじゃよ」

「杖は足じゃねえだろ」

「そりゃそうだが、比喩というものでな。そうじゃなスフィンクスよ？」

「いいや、不正解だ！　杖は足ではない！　ここは通さぬ！」

「なんじゃと！」

　スフィンクスの爆弾発言が飛び出しました。実は人間で正解なのですが、あまりにも悔しくて、つい言ってしまったのです。

「あーもう！　どーすんのよ！　クロっちの責任だからね！」

　ビアンカが怒りますが、クロコディウスは動じません。

「安心しろ。俺はちゃんと正解を知ってるんだ」

「ほ、ほほう。ならば答えてみよ！」

「俺が元いた世界の、マングローブ・エントだ。幼体は四本足でゆっくり歩く。成体になると二本が自然に抜けて、二本足になる。老体になると補助足がまた生えてきて三本足になるんだ」

「そんな生物など聞いたことがない！　でたらめだ！」

「じゃあ、正解はなんなのか言ってみろよ」

「決まっている！　正解はにんげ……！」

　スフィンクスは言いかけた自分の言葉を飲みこみました。正解が人間だと言ってしまったら、不正解だと言った自分の嘘を認めることになります。嘘つき呼ばわりされるなど、スフィンクスのプライドが絶対に許しません。

「ふ、ふんっ！　もう知らん！　おまえたちのような者と話しても時間の無駄だ！　勝手にするがいい！」

　返答に窮したスフィンクスは捨てぜりふを残したかと思うと、ひとっとびで台座の上へと飛び乗りました。あっというまに、灰色の石像へと変わってしまいます。呼びかけても、もう返事もしなくなってしまいました。

「結局は通すんじゃねえかよ。こっちこそ時間の無駄だったぜ」

「でも、ちょっとカワイソーだったね」

「あやつも暇を持て余しておったのだろう。責務から解放してやる方法があればいいんじゃがのう」

「へっ。そんなことしたら、世界中でなぞなぞ大会が始まっちまうぜ」

　一行は門をくぐりました。この先にはいよいよ、グレミオとフロッガが待っているはずです。

　門をくぐった先は、平たんな広場のような空間が広がっていました。かなり広い空間です。広場の一番奥、門からは百メートル以上は離れていますが、その真正面に、遠目に見えていた遺跡が建っていました。砂丘の上からだと見下ろす角度でしたが、門の中からだと、遺跡は見上げる角度で目に入ります。その視覚効果は絶大で、とてつもない威圧感でした。

　遺跡の上に威風堂々（いふうどうどう）たる権力者が立ち、広場にはおおぜいの家臣たちがきれいに整列してひれ伏す。そんな古代の光景が目に浮かぶようです。

　広場の中央には、幅が十メートルほどもある石畳が、遺跡までまっすぐに伸びています。遺跡や門とワンセット、といえばいいのでしょうか、この石畳もひびひとつ入っていない、建築当時のままの姿です。

　クロコディウスを先頭に、一行は石畳の道を進みます。

　朝まで晴れていた空はいつのまにか雲におおわれ、鉛色に変わっています。一陣の風が石畳の左右の砂地をなでると、乾いた砂が音を立てて巻き上がりました。

　ほんの二十メートルほど進んだときです。突然、遺跡から恐ろしい悲鳴が上がりました。クロコディウスがすぐさま剣を抜きます。

　遺跡の上部、建物部の中央にある扉が勢いよく開かれました。中からは男が一人、転がるように飛び出してきます。