正義の勇者がやってきた！ ～ワニとエルフのトホホな冒険録～

第40話 遊牧民のキャンプ

　ようやく森を抜けた一行の前には、ステップ草原が広がっています。見渡す限りの乾燥した草原地帯なのでした。

「ここから先は、乾燥した草原が続く。草原を越えたら、ヒヨリ・ミスルとの国境にある砂漠地帯じゃ。セカ・イサンはその砂漠の中じゃぞ」

　博士が旅行ガイドよろしく解説します。

「街道が無くなっちまったじゃねえか。どこいったんだよ？」

「街道はここで自然消滅しておるんじゃ。この先はまず遊牧民の常駐キャンプを目指す。そこから砂漠へ入り、オアシスの村へ向かう。その村がセカ・イサンとヒヨリ・ミスルの分岐点じゃな」

　博士はステップの少し先のほうを指し示しました。杭のようなものが地面に刺さっています。

「あの杭は微弱な魔力を発するようになっておる。わしでも感知できるほどの簡単なルートガイドの魔法じゃ。あれをたどっていけば、迷子の心配はないぞ」

　こうして博士を先頭に、一行は草原へと踏み出しました。

　博士のガイドにしたがって半日ほど馬を進めると、遊牧民のキャンプが見えてきました。ここは遊牧民たちのベースキャンプとでもいうべき場所です。彼らは通常、家畜を飼いながら移動生活をしているのですが、まんいちのための拠点としてこのキャンプだけは引き払わず、交代で誰かが常駐しているのでした。

　今日も十張ほどのテントが建っています。一見するといつもと変わらない光景ですが、遊牧民の姿も、家畜の姿もありません。聞こえるのは風の音だけです。

　と、テントの中から誰かが出てきました。見覚えのある顔、ジャッキーです。

「遅いじゃないか。なにやってたんだよ？」

　ジャッキーはテントから這い出してくると、自分の体にまとわりついている砂ぼこりを払いました。

「いろいろあってさ。遅くなっちゃったんだ。元気？」

「元気かって聞くほどは経ってないだろ。ほんの数日だぜ？」

　いつものようにビアンカとしばしじゃれあうと、ジャッキーは報告をはじめます。

「だいたい想像はつくと思うけど、遊牧民は北へ避難していったよ。グレミオはセカ・イサンの遺跡に立てこもってる。でさ、まずいことにカエルがもう一匹いるんだ。クロコディウスが倒したやつより、もっとでかいやつが。グレミオと一緒にいる」

「やっぱりな。たぶんそうだろうと思ったぜ」

　ジャッキーはいったん言葉を切りました。ビアンカが水筒を渡すと、喉を鳴らしておいしそうに水を飲みます。それから、ふたたび話を続けました。

「もうひとつ、やっかいなことがあるんだ。オアシスの村が、ならず者たちに占領されてる。グレミオはこのへんの土地を勝手に『エルバール王国』って名づけて、ならず者を国民と呼んでるんだ。もちろん最初はグレミオが雇ったんだけど、好き放題ができるもんだから傭兵くずれや犯罪者に噂が広まって、だんだん数が増えてるんだよ。いまはもう、百人以上いるんじゃないかな」

「まったく、あのグレミオというやつはロクなことをせん。迷惑なやつじゃ」

　博士がいまいましげに舌打ちしました。

「ヒヨリ・ミスルの動向はどうじゃな？」

「ギルドの情報だと、国境線を固めて動く気配はないってさ。あいつらの、いつもの手だよ。ぎりぎりまで日和見（ひよ）って、自分たちが得をするように動くつもりなんだ」

「あいかわらず、というわけじゃな。協力は望めんのう」

　そうこうするうちに日が暮れてきました。全員で一番大きなテントに入ります。遊牧民が置いていった干し肉やチーズで腹ごしらえをしつつ、車座になって作戦会議です。

「オアシスを避けてセカ・イサンに行けないの？」

「偵察してきたけど、無理だと思う。あいつら、けっこう上手に見張りを配置してるんだ。中に軍隊の経験者がいるんだろうな」

「けどよ、百人はちょっとまずいぜ。いくら俺だって、いっぺんに百人は相手できねえぞ。分散されたら博士とビアンカを守りきれねえ」

「ふぉふぉふぉ。どうやら私の出番のようじゃな」

　いままで黙っていたシヤレスキーが、急に話に加わってきました。事情を知らないジャッキーが、驚いてひっくり返りそうになります。

「うわっ！　なんだこの杖！　びびったじゃないか！」

「自己紹介でもしようかい？　うむ、いい出来じゃ！　ワハーハハハッ！」

「えっ……と……」

「……すまん、うっかり忘れとった。こちらはシヤレスキー様といって、往年の大魔導士様なんじゃ」

「ダジャレは聞かなかったことにしろ」

「あ……うん。それで？」

「たかがゴロツキの百人ていど、私のオリジナル魔法で蹴散らしてやろう、ということじゃよ」

　自信満々で断言するシヤレスキー。とうぜん、本人以外はきわめて懐疑的です。

「できるの？　失敗したら世界のピンチなんだよ？　オヤジギャグでスベるのとは違うんだよ？」

「心配無用じゃよ小娘君。私の必殺、イニシエのイニシエーションをお目にかけようではないか。いまのギャグ、意味わかったかね？　イニシエは昔の意味、イニシエーションは儀礼、ちょっとひねって魔法のことをこう言ってみたんじゃよ？　今日は好調じゃな、ワハーハハハッ！」

「説明しなきゃわかってもらえない時点で、終わってるぜ」

　すっかり話の腰を折られてしまった一行でした。もう、作戦会議もへったくれもありません。でたとこ勝負でやるしかありません。シヤレスキーのオヤジギャグと笑い声が響く中、夜は更けていきました。

　オアシスの村までは、ここからほぼ二日です。