前のエピソード――第37話　幽霊屋敷 1

　博士は幽霊に対して、自己紹介ならびに仲間の紹介をはじめました。

「私はエルフの魔法学者、アリウス・アリゲイトと申します。こちらの獣人は戦士クロコディウス、それから、ええっと、特に肩書きはありませぬがビアンカ」

「戦士じゃねえよ、賞金稼ぎだって言ってんだろ」

「んー、そういえば、あたしだけ肩書きとかないよね。なんか考えようかな」

　シヤレスキーはふむふむと頷いていましたが、さほど興味がなさそうです。やがて紹介を聞き終えると口を開きました。

「ところでさっき、私のことが語り継がれておると言ったじゃろ。どんなふうに伝わっておるかね？」

　どうも大魔導士シヤレスキーは自分の死後の評判が気になるようです。博士を相手にエゴサーチをはじめました。

「それはもう、歴史上たぐいまれなる偉大な魔導士の一人に数えられております。特に、オリジナル魔法の評価は高いですな」

「ほう、ほう、そうかね。それから？」

　シヤレスキーは満面の笑みで上機嫌です。博士は続けました。

「一番はあの、第五次トゥナリー戦争でのご活躍でしょう」

「お、あれか！　どういうふうに語られておるかね？」

「トゥナリー軍がまさにファンタジア王都に迫らんとするとき、大魔導士シヤレスキーは一人敵前に進み出た。高らかな呪文の詠唱！　なんと驚くなかれ、敵軍の陣中にアイスクリームの山を築いた。炎天下の行軍に疲れた敵兵はアイスクリームの山で喉を潤し、敵兵にも温情をかけるシヤレスキーの人徳に感じ入って兵を退いた、と」

　これを聞くと、シヤレスキーはなぜか顔を曇らせました。

「それだけかね？　肝心のところが抜けとるようじゃが？」

「は？　いや、シヤレスキー様の寛大さをあらわす素晴らしいエピソードだと思うのですが？」

　シヤレスキーはため息をつきました。

「どうやら、最も重要なことが正しく伝わっていないようじゃな。よかろう。アリゲイト君、君にあのときの真実を教えておこう」

「なんと！　ぜひお教えください！」

　ウキウキで話が弾む二人に聞こえないように、ビアンカがクロコディウスに小声で言いました。

「この話、まだ続くの？　もうおなか減った。夕食にしようよ」

「エルフ同士の昔話は長生きのぶんだけクソ長いからな。だが、もうちょっと我慢して聞いてろ。魔導士の幽霊なんて、機嫌を損ねるとなにをやらかすかわかんねえだろ」

　シヤレスキーは重大な秘密を語りはじめました。

「実はあのとき、私が詠唱したのは究極魔法の一つ、アースクエイクだったのだ」

「おおっ！！！　局地的な大地震を引き起こして地上を破壊するという、あの究極魔法アースクエイクですな！」

「そうじゃ。だが詠唱が完成する直前、私は閃いたのだ。アースクエイクとアイスクリームを引っ掛けてダジャレが作れそうだな、と」

「……は？」

「その結果が、あのアイスクリームの山だったのだ。つまりあれは、詠唱の集中が乱れたために起きたできごとだったのだよ。アリゲイト君、君はこれをどう思うかね？」

　博士は返答に詰まりました。そんなこと、どう思うかなどと尋ねられても困ります。やっとの思いで答えをひねり出しました。

「はあ、その、自らのミスを認めるというのはまことに勇気のいることで……」

　シヤレスキーは、この返事にご不満だったようです。

「アリゲイト君、そういうことではないんじゃよ。どう思うかと問われれば、ダジャレについて答えるのが普通じゃあないかね？　そこの小娘君はどう思うかね？」

「それ戦争中にやったんだよね？　バカだと思う」

　ビアンカは即答しました。

「ほうほう。ではそっちのワニ君は？」

「バカとは言わねえが、まあ、アホだな」

「お前たち、大魔導士シヤレスキー様に向かってバカだのアホだの、なんてことを言うのじゃ！」

　博士が顔色を変えてたしなめますが、シヤレスキーは愉快そうに笑いました。

「いいや、これでいいのじゃよ。たとえ大魔導士といえども、天狗になってはいかん。若者の意見に耳を傾けなくてはいけんよ。いまのどうじゃね？　バカウケじゃろ？　ワハーハハハ！」

　いい話っぽく聞かせて最後にダジャレ。どういう人物なのかよくわかりません。天才とナントカは紙一重、という典型例なのかもしれません。

　自分のギャグでひとしきり笑った後、シヤレスキーはいま初めて気づいたとでもいうような顔つきで、クロコディウスを眺めました。

「これは珍しい。私の知る限り、この世界にワニの獣人などいないはずじゃがな？」

「それってさ、普通は最初に話題にするべきとこだよね。アイスクリームとか、そんなことよりもさ」

「やめるのじゃ、ビアンカ。さすがはシヤレスキー様。この者は私が異世界から召喚した正義の勇者であります。実は……」

　博士はクロコディウスを召喚したいきさつや、これまでの旅のことを詳しく語りました。すっかり緊張感をなくしたビアンカとクロコディウスは、パンをかじりながら聞いています。

　やがて博士の話を聞き終えると、シヤレスキーは髭をなでながら大きく頷きました。

「よくわかった。そなたらの行動に深く感じ入ったぞ。かくなる上は、私も同行して協力しよう」

「おおっ、なんと心強いことじゃ！」

「えー、ついてくるのー？」

　嫌だなあ、の一言はぎりぎり我慢したビアンカです。

「私がこうして幽霊となっているのは、実はどうしても試したいオリジナル魔法があって、それに執着しているからなのじゃ。そなたらと共に行き、世界を守るためにその魔法を行使することができれば、私も安らかに昇天できよう。お互いにとって良いことなのじゃ。さあアリゲイト君、床に落ちている杖を取ってくれたまえ。杖に憑依するゆえ、君が持っていくのじゃぞ」

　博士が床の木の残骸に埋もれていた、シヤレスキーの杖を取り出しました。大魔導士の目の前に捧げ持ちます。

「うむ。ではいくぞ、ひょいっと憑依、っと」

　短いルーンを唱えると、シヤレスキーの姿はあっというまに杖へと吸い込まれていきました。

　シヤレスキーの姿が消えると、それまで座っていたひじ掛け椅子がみるみるうちに劣化し、崩れて床の残骸の仲間入りをします。

　翌朝、三人が出発するころには、扉も階段の手すりもすべてが朽ち果て、屋敷は文字通りの廃墟と化していたのでした。