正義の勇者がやってきた！ ～ワニとエルフのトホホな冒険録～

第10話 お馬鹿な恋の物語 2

　リズの居場所は予想がついていました。村の中央広場です。晴れた日はたいてい、実家の手伝いをサボって広場あたりで遊んでいるので、探すのは簡単でした。

　中央広場には昨日から、南方からやってきた果物売りが屋台を出しています。リズは数人の友達と、その屋台を見ながらゲラゲラ笑って何か話していました。笑い声をあげるたびに、栗色のポニーテールが揺れています。

　友達と別れてリズが一人になったところを見計らって、クロコディウスが計画を実行します。

「じゃあ、始めるぜ。エンセン、しっかりやれよ」

　物陰に隠れたエンセンに声をかけると、リズのほうへ近づいていきます。

「よう、リズ。今日もしっかりサボってやがるな」

「あ、クロコっち。やっほー」

「今から俺とイイコトしようぜ」

「おっけー。なにしよっか？」

　クロコディウスはため息をつきました。こういう反応をされては困るのです。若者を正しく導くのも正義の勇者の任務です。ここは説教しないといけません。

「あのな、見ず知らずの男に声かけられてるのに、平気でおっけーするなよ」

「えー、だってあたしクロコっちのこと知ってるもん。見ず知らずじゃないし」

「そうだけど、そこは空気読めって」

「なにそれ。あ、そうだ、果物買ってよ。いっしょに食べよ！」

「人の話、聞いてんのか？」

「あたしね、あの屋台で切り売りしてるやつ食べたいんだよね。ウォータメロンっていうんだって」

　リズの指さした果物売りの屋台には、南方の珍しい果物が並んでいます。行商人は、いかにも南方人らしい褐色の肌の男でした。明日には王都へ向かうから、今日を逃したら来年まで手に入らないよ、というのが売り文句です。

　ウォータメロンは、人間の頭よりも大きいほどの丸い果物です。皮には、緑と黒の縦縞模様がついています。外側は南方の果物にしてはやや地味な色合いですが、中の果肉は真っ赤でした。

　行商人はこの大きな果物を、半月型に切り分けて売っているのでした。相場を知らない村人相手の商売ですから、おそらく相当なぼったくり値なのは間違いないでしょう。

　リズに駄々をこねられると厄介です。クロコディウスはウォータメロンを二切れ買い、一つを彼女に渡しました。

「やったー。お礼にあたしのお気に入りの場所教えてあげる。そこ行って食べよ」

　リズは先に立って広場から出ていきます。しかたがないので、クロコディウスも付いていきます。

　いっぽう、蚊帳の外のエンセンはイライラしていました。どうも当初の作戦とは予定がずいぶん違っています。二人でなにやら楽しそうにして、果物まで買いました。しかも今度は広場から離れて、人気のないところへ行こうとしています。

　こんなことを許すわけにはいきません。すっかり疑心暗鬼のエンセンは、二人の姿を絶対に見失うまいと固く決意して、慎重に尾行を始めました。

　リズの『お気に入りの場所』は、村はずれにある川沿いの低い土手でした。

　この川はフェアリーテイル川といい、村の南をかすめるように流れています。井戸が壊れたときなどには、生活のための水源として村人がお世話になる川でした。

　リズが案内した場所は、村から少し外れています。街道からも外れていて、リズにとってはちょうどいい隠れ家的な場所なのでした。

　リズとクロコディウスは土手の草の上に並んで座り、ウォータメロンをかじります。

「ここ、いいでしょー。あんまり人も来なくて。誰にも文句言われずに、好きなだけゴロゴロしてられるんだ。それになんか、落ち着く景色なんだよね」

「確かに、いい眺めだな」

　二人が座っている土手は緩やかに傾斜していて、二メートルほど下ると平らな草地になります。その向こうには、フェアリーテイル川がゆっくりと流れています。地形も、川の流れも、川を渡るそよ風も、すべてがゆったりとしていて、リズの言うとおり、落ち着いた気分になれる癒しスポットでした。

　ただ一人、癒されていないのは木立に隠れて見張りを続けるエンセンです。なんだか、目の前の二人はどんどん『いい感じ』になっているように思われます。ゆったりどころか、気が気ではありません。

　楽しそうにウォータメロンを食べる二人。

「なかなか美味いな、これ。種が邪魔くさいけどよ」

「クロコっち、種飛ばし競争しようよ。……ぺっ！」

「お、やるな。次は俺だ……ぺっ！　だめだ、口の形が違うから上手くいかねえや」

「キャハハハ！　あ、口の横に種くっついてるよ」

「んん？　どこだよ？」

「取ってあげる。……はい、取れたー。キャハハ、なんか楽しいねー」

　もう限界です。クロコディウスが仕掛けるはずの悪いことなど何も起きません。エンセンの頭の中で、なにかがプツンと切れました。いわゆる嫉妬の末のブチギレです。

「わああああっ！」

　エンセンは奇声を上げながら猛ダッシュすると、クロコディウスの背中を背後から突き飛ばしました。