ナイトメア・オン・ステージ 先生を添えて

第３話 人気動画配信者②

　……ここで里山、一つの疑念を抱く。世界を旅する彼らの動画には、人気が爆上がりするほどの派手さがなかった。

　番組の司会者が、二人にインタビューする。

　企画も、編集も、二人でやっており、それは今でも変わっていないのだと、マロが答えた。つまりスポンサーが付いた後も、変わらず気ままに過ごしているという事だった。

「ん……そろそろ寝るしたく、するか」

　里山が眠気を覚えて目をこすっている間に、少し番組が進んでしまい、気がつくとテレビの中の二人が、アジア圏のどこかの賑やかな屋台街で、ブタの鼻を購入していた。はしゃぐマロのとなりで、人酔いしたのかルイが目をつぶって、しんどそうに立っている。

　ふざけて鼻をルイに近付けて見せるマロ。ルイが片目を開けてそれを見下ろし、突然マロの金髪をぐしゃぐしゃに撫でて仕返し。その後、ぷいとカメラアウトした。

　マロが鼻を持ったまま、ぼっさぼさの頭で呆然としている。その横顔があどけなくて、里山は思わず吹き出した。ビールが変なところに大量に入り、めちゃくちゃ咳が出た。

「ゲホゲホッ……ふふっ……ふふふ……なんだ、あいつら。仲悪いのか？」

　最後に流れた動画には、二人が同棲しているという小さなアパートの壁紙が、映っていた。定点カメラで、二人が脚立に乗ったり、背伸びをして、一日かけて壁紙を張り替えていく姿が、早送りで撮影されていた。

「仲良いじゃないか」

　二人が相談して選んだと言う壁紙は、意外にもシンプルな、無地の藤色だった。眺めていると、昂（たかぶ）った心が鎮まるような、そして眠りにつく前の穏やかな時間が過ごせそうな、温かみのある色合いだ。

　マロが一旦カメラアウト。そして画面端から、にょっきり生える。なんと星柄の黄色いパジャマに着替えていた。

「この部屋なら、ぐっすり眠れそうだよな！　今夜からー、ルイが始めたがってる『好きな夢が見られる研究』に、移行しようと思いまーす。この部屋は、その実験室でーす！」

「おいマロ、まだ寝るなよ。塗料の臭いがキツいから、窓開けるぞ」

　彼らにスポンサーがついたのは、この研究について興味を示した人物が多かったかららしい。難しい話はマロにはわからず、すべてルイが話をまとめているそうだ。

　里山は最後の一口を飲み干した。缶をペコリと潰す。

「ルイは研究者だったのか。人は見かけによらないと言うが、本当にそうなんだな」

　カメラの前で寝具の雑誌をフローリングに広げて、あれやこれや話し合いながら、肩を並べて選ぶ二人の顔が、穏やかだった。ルイがマロを見下ろす視線は、歳が離れた弟を見守るかのよう。そしてマロがルイを見上げる顔には、とても安心しきった笑みが浮かんでいた。カメラが回っていることを、忘れているかのようで、少し不安にさせるくつろぎっぷりだ。

　スタジオにカメラが戻ってきて、気まずそうにしているルイと、視聴者に手を振っている無邪気なマロが、アップで映った。十代のマロの肌はドアップにも耐えられるみずみずしさで、口角からのぞく八重歯が白くて、よく目立った。ルイのほうは、どこに毛穴があるのかわからないほど肌が青白い。

「へえ。顔もイケメンだし、自力での企画力もあるし、この先ケンカでもしない限りは、生き残っててほしいな……」

　そろそろテレビを消そうかとリモコンに手を伸ばそうとしたら、うとうとしていた程度の眠気が、急激に強まってきた。

　それは里山を驚愕させ、焦燥させ、倒れまいとちゃぶ台にしがみついた指先の動きをも、鈍らせた。指がテーブルを滑ってゆく。体がどんどん熱くなり、バランスを崩した里山は片手を畳について、ようやっと起き上がっている状態だった。

「お、おい！　なんだ、この感覚は……たったのビール一缶だぞ！？」

　今まで、一缶で、こんなにふらついたことはなかった。

「今ここで眠るわけには……目覚ましかけないと、遅刻する……！」

　得体の知れぬ強い何かに引きずり込まれるような、強烈な睡魔に、意識が、自我が、理性が、体が、引っ張り下ろされてゆく。

「明日は、大事な、日なのに……！」

　小さなちゃぶ台に片膝をぶつけ、缶が跳ね転がった。里山は畳に背中を着けてしまい、体温の低下が全身に染みわたってゆく心地よさに、抗えず……目を閉じた。