この物語は"人の手による"フィクションです。

Chapter47 黒い小袖と袴

　俺は扉を押して開いた。

　室内から冷えた空気が流れ出てくる。

　長く仄暗い廊下を、早歩きで突き進んでいく。相変わらずアキラの作った本物そっくりの絵画たちが、スポットライトに照らされて、時代順に飾られている。

　廊下の突き当たりで、開けた大きな空間に出る。下へと続く螺旋階段を下りていく。

「何ですか、ここ……」

　ワダさんが呟く。

　階段を下り切る。

　記憶をたどり、例の部屋へと向かっていく。どこかに一人くらい職員がいるかと思ったが、誰にも会うことはなかった。

　三人の足音だけが遠くで微かに反響をしている。

　虹色に輝く湖面、ハスミ機関の脇を通り抜け、俺たち三人はそこに到着した。まるで小さな箱をひっくり返したような、その部屋に。

「ここですか、娘のための部屋っていうのは？」

　ワダさんが尋ねる。俺は無言で頷く。それから後ろに立つリイを見る。彼も無言で頷いた。イヤホンの向こう側も押し黙ったままだ。

　部屋のドアは、引き戸だった。

　左手から右手にスライドさせるドア。

　指を掛ける溝に手を近づけて、俺は、止まった。

　思考する。

　映画の上映は、もう間もなく始まる。もし本当にオードリーや広報課の職員が言っていた通りなのだとすれば、この中には誰かがいるはずだった。アキラ二号機が作った映画を再生するための誰かが。

　アキラそのものは通常のネットワークからは切り離されていたし、彼の作った作品は何がしかの記録媒体に必ず保管されていた。だから、世の中に出すための人的資源が必要なはずだった。

　もしも、この中に誰かが——例えば審議会の一人などが——いたとしても、俺たちにはリイがついている。暴力に頼るわけにはいかないが、かといって過剰におびえる必要もないだろう。

　俺は、ドアを引いた。鍵は掛かっていなかった。

　目の前に、黒い装束の男がいた。

　その瞬間、俺は思い切り、後ろへと引っ張られた。

　それと同時に、鼻先を光の筋が走る。

　そして誰かの叫び声。

「危ない！」

　俺は、リイに腕を掴まれて、彼の後ろに投げ飛ばされた。受け身なんぞ取れるはずもない。地面にぶつかって、転がる。遠慮のない鈍い痛み。状況が全く飲み込めない。

「どうした？　大丈夫か！」

　イヤホンから声が響く。俺は、めまいを堪えるように頭を振って、隣を見る。

「いった……」

　ワダさんも地面に転がっていた。手を突いて起き上がろうとしている。彼女も、リイに放り出されたようだった。

　痛みを押して、俺も身体を起こす。

「映像が届いていないが、大丈夫か！　何があった？」

　チャーリーの声が耳元で響いた。

　眼鏡のレンズが割れていた。

「カメラが壊れたようです。俺も彼女も無事ですが……」

　しかし、一体何が……俺は正面を見やった。ひび割れた視野の先に、それはいた。

　考えてしかるべきだった。ブルース・リーの複写生命がいるんだ。他に誰がいたっておかしくない。そして今目の前にいる奴は、俺でも十分に知っていた。

　黒い小袖と袴——『用心棒』。アレは、三船敏郎だ。彼が部屋の前に立っていた。

「イチカワさん……」ワダさんが立ち上がって、俺の傍まで寄ってくる。「荷物が……」

　俺は声を掛けられて、自身のバッグを見る。

　ゾッとする。

　バッグが真っ二つに裂けて、中身がこぼれ出た。

　正面を見る。三船の構えた刀が禍々しい光を放っている。

　先ほど見た光の筋は、アレだったのだ。恐ろしく速い太刀筋。リイが俺を投げ出していなければ、俺の身体も切られていたに違いない。

「イチカワさん！　キューブが……」

　下に散らばった荷物を見た。

「マジかよ……」

　データキューブが真っ二つになっている。素人の俺が見たってハッキリしている。これではどうやったって再生は出来ない。

「どうした……？　何があった？」

　イヤホンの向こう側から、戸惑いの声が聞こえる。

「……キューブが破損しました。再生は、出来ません」

　俺は苦々しく言った。

「どうしますか？　予備を取りに戻りますか？」

　俺は視線を上げた。膠着状態の二人を見る。刀を上段に構えた三船敏郎とジークンドーで相対するブルース・リー。お互いにお互いを睨み合ったまま、動かない。

「そこからここまで何分だ？　一時間弱か？　こっちで新しいものを用意して誰かを向かわせても、かなり上映した後になるな……」

「もうダメですね。上映が始まります」

　腕時計を見る。長針が九時ちょうどを差す。

　開いたドアの向こう側から、音が漏れ聞こえてくる。

　上映開始のファンファーレ。

　架空の制作会社のテーマサウンド。そして——

『映画が始まったから、邪魔者を早くどかしてちょうだい』

　声がした。〝娘の部屋〟から、聞きなれない声が聞こえてきた。悪寒が背中を走った。

　何だ、今のは……誰かの声なのか？　誰かがあの部屋の中にいる！

　だがそれは、全くもって、人間の声ではなかった。一体何が、何があの中にいるというのだ？

　そして突如、途切れがちになるイヤホン。ノイズが入る。

「……？　チャーリー、聞こえますか？」

　チャーリーたちの声が、聞こえにくくなる。一気に血の気が引く。

　俺は必死に呼びかけた。だが耳に届くのは、一万光年も遠くに聞こえる声と砂嵐の響きのみ。

「大丈夫ですか？」とワダさん。

「分からない。イヤホンが遠い。指示が聞けない」

　次の瞬間、動きがあった。