この物語は"人の手による"フィクションです。

Chapter38 正体

　灰色の雲がか細い雨滴を落とす、薄暗い夕暮れ。

　南東から北西へと強く吹く、生暖かい潮風。

　俺は重たい足取りで彼女の指定した喫茶店へと向かう。

　川沿いの土手、その下のさらに下の方、そこにマンションの影に覆われて、ひっそりと建つ掘立小屋があった。アレが彼女の指定した店だろう。

　俺は情報端末を開く。本当に地図に載っていない。

　石畳の階段を見つけて、俺は下りていく。中から漏れる微かな明かりを見て、店が開いていることを知る。

　ここ一カ月、彼女の様子はおかしかった。俺に対する態度も妙にそっけなかったし、話しかけて無視されることもあった。だが、映画製作からは一歩も手を引いていなかった。常に全力で役を演じていた。俺は彼女に圧倒されていた。彼女が俺の何に対して怒っているのか——もしくは不愉快になっているのか、そこのところは分からなかったが、それでも彼女の演技が本当に良かったから、俺はそれを気にしないでいられた——たとえ、この作品が完成せずに、陽の目を見ないとしても……。

　そんな彼女から情報端末で連絡が入ったのは、昨晩のことだった。

　——大事な話をしたいので会えないか？

　そういう趣旨のメッセージだった。

　俺は、映画製作のことかと尋ねたが、彼女は答えてくれなかった。今日会って話す、それだけを繰り返した。

　そして俺は今、指定された店の前に立った。

　小さな看板が掲げられている。赤青黄色のペンキで、インスキーノと書かれていた。準備中の札はない。

　俺は取っ手に手を掛けて、扉を開いた。

　中は、コーヒーの香りでいっぱいだった。天井からぶら下がったいくつもの豆電球が、優しく店内を照らしていた。木製のカウンター越しに、齢七十にはなろう、老齢な男性が豆を挽いていた。彼は俺を一瞥して、手で店の奥を示した。俺はそちらを向く。

　そこに彼女がいた。他に客はいなかった。

　不揃いな円形のウッドテーブル、黒い鉄のストールの間を抜けていき、俺は、席に座る彼女の前へと進んでいった。

「お疲れ様です。急に呼び出してすみませんでした」

　彼女は開口一番そう言った。

「いや、構わないよ」

　俺はコートを抜いで、向かいに座った。

　沈黙が生まれそうになる。

　ワダさんにコーヒーで構わないかと聞かれて、俺は構わないと答えた。彼女がさっきのマスターに二人分のコーヒーを注文する。

「ここは今日、私の貸し切りなんです」

　彼女を見る。彼女の瞳と目が合う。そこには怒りがあった。そして怯えも。勘違いでなければ、あとは憐みの情も。

「貸し切り？」

　俺は阿呆みたいに繰り返す。

「ええ。私、ここの常連で、マスターとは懇意なんです。今日はお休みのところを、無理にお願いして開けてもらったんです」

　俺は後ろを少し振り向いて、黙々と作業を続ける男を見る。そして彼女に向き直る。

「この店は、その……何だ？　地図にも載っていなかった」

「別に、載っていないことくらいあるでしょう。何でも地図に書いてあるわけがありません」

「まあ、そうかもしれないけど……」

「ここには私たちだけです。他の人が来ることもありません。だから、何を話しても構いません」

「何を言っているんだい？　今日は、君が僕を呼び出したんだろう？　それに最近の君の態度も気になっていた。俺、何か悪いことしたかい？」

　彼女の眉間に小さな皺が寄った。彼女は吐き出すように、言った。

「私、見たんです……あの墓参りの日、あなたが取締官と話をしているのを。あなたは一体誰なんですか？」

　これまでの俺の人生を振り返ってみても、その都度その都度の決断はおおよそ間違っていなかっただろうし、ある程度思い通りに事を進められてきたと思う。

　もちろん、今のこのご時世、そういう風に人生を歩めない奴の方が稀だ。

　何故か？

　——ＡＩによるステータスがあるからだ。

　ポケットに入るサイズのものでも、腕時計型でも構わない。とりあえず、身近な情報端末に相談をすれば、大抵のことは回答が来る。

　それは人生の岐路で決断すべき事態であっても変わらない。自身の能力や嗜好から判断して、最適なルートを選んでくれる。チャーリーが言っていたような、楽ちん、てな奴だ。そしてこのシステムは、大勢の人間の無尽蔵の情報があってこそ成り立つものだ。しかし、当たり前のことだが、それは通常、人が経験する出来事の域を出ない。

　だから、俺が今陥っているシチュエーションに対する回答は、どこにもない。俺がここでなんて答えるのが正解なのかは、誰にも分からない。

　彼女が俺にもう一度尋ねた。

「あなたは一体誰なんですか？　取締官だったんですか？」

　俺は、俺を睨む彼女の眼を見ることが出来ない。身体を強張らせ、壁に空いた小さな穴に目を向ける。聞こえるのは、俺の心音のみ。彼女の怒りに満ちた問いかけは、あまりにも突然の強襲だった。

「どうぞ」

　マスターが声を掛けて、俺たちにコーヒーを置いていった。どちらもカップには手を付けない。視界に収めなくても、回答を求めている彼女の様子をひしひしと感じる。

　渇き切った口を俺は無理に押し開いた。隠し通すことは出来ないと悟った。

「そうだ。俺は取締官だ」

　彼女を見る。その表情に浮かんだ嫌悪の色。俺は、続け難い二の句をどうにかして継いだ。

「正確に言えば、取締官だった。今は違う」

「だったって何？　じゃあ今は何なんですか？」

　刺すような彼女の尖った口調。

　ここから先の話をどこまでするべきか。そもそもビオスコープで話すことすら躊躇していた内容を、先に彼女に話せるのか？　聞けばその身を危険に晒す、きわめてリスキーな話を、目の前の彼女に？

「俺は……ある任務で君たちの組織に潜入していたんだ」

「潜入？　私たちを捕まえる気だったの？」

「違う、そうじゃない」

　俺はそこで言いよどむ。ワダさんが怪訝な顔をする。

「じゃあ、何なの？　取締官が何の目的でビオスコープに潜入するの？」

　答えられない。俺は沈黙する。

　ワダさんは俺から目を離さずに、膝に置いた小さなバッグに手を入れた。何かを取り出すのを見る。テーブルの上で鈍い音を立てて、それは置かれた。

　小型の拳銃だった。

　俺は絶句した。彼女はその黒い金属の塊に手を置いたまま、言った。

「もし、あなたがビオスコープのメンバーを危険に晒すつもりなら、私はこれであなたを撃ちます。そしてそのあとすぐに、自分のことも撃ち殺すつもりです」

　俺は金魚みたいに口をパクパクさせながら、後ろのカウンターを見やる。店主は何も気にしていない様子だった。事態を分かったうえで黙っているのかすら、分からなかった。俺は努めて軽く言った。

「冗談はよしてくれ。それは本物じゃないんだろう？」

　彼女の口角が僅かに上がる。

「撃ってみましょうか、試しにでも」

　俺は、小さく両手を挙げて、彼女を制する。この銃が本物かどうかは分からない。だが、俺の今目の前にいるのは、虎だった。ビオスコープを守ろうとする一頭の虎。あの資料室にいたか細い少女は、すでにそこにはいない。

「遺体はマスターがうまく処理してくれます。心配しないでください」

　彼女は平坦な口調で、わけなく言ってみせる。

　降参だと、俺は思った。ここに足を踏み入れた時点で、きっと俺の負けは決まっていたのだ。

　俺はうなだれて、息を吐いた。腹を決めて、顔を上げる。彼女の瞳を真っすぐに見る。

　俺は、とつとつと事の次第を話し始めた。アキラが機能を停止したこと、それに代わる映画が必要になったこと、そこでビオスコープを利用したこと、そういったこと全てを、だ。

　彼女は俺が話すのを、黙って聞いていた。彼女にとっては、衝撃で、腹立たしい内容ばかりだったに違いない。だが、彼女は途中で口を挟むことはしなかった。ただ、その手は拳銃の上に置いたままだったが。

　一通り話し終わり、静寂が訪れる。

　ワダさんは、空いた手でコーヒーを取り、一口飲む。俺も、合わせて自分のものに口を付ける。

　すでにコーヒーは冷たくなっていた。