小さな恋の物語

第2話 ある朝焼けの日

　夜の間に冷まされた空気が揺蕩っている。

　日が昇れば、また一気に気温が上がり、息をするのも熱く感じるのだろう。

　けれど今はまだ、夜明け前。

　庭園までの道を星空の下、ゆっくりと歩く。

　夜の明けきらぬ、こんな早い時間に、訪れる人は誰もいない。

「すぅー、はぁー」

　ゆっくりと深呼吸をする。

　花の香りを胸いっぱいに吸い込み、吐き出すと、胸のつっかえが取れたような、そんなスッキリとした気持ちになった。

　時々、こんな風に、朝の早い時間に散歩をしている。

　日々、予定の少ない私としては、運動も兼ねての散歩だ。

　後宮に来た当初は寒くて無理だったけれど、今の時期は、暑い昼間よりも、快適な時間帯だ。

　道の両側には、インパチェンス、センイチソウ、マリーゴールド、トレニアなど、色とりどりの花が咲き乱れている。

　花を眺めながら歩き、可愛らしい花を見つけると、細かく観察したり、香りを楽しむ。

　と、道の側に日日草の白い花が、誰かに踏まれて、白い花びらを散らしていた。

　しゃがんで、綺麗に埋め直す。

　根が上手く張れば、また花を咲かすことが出来るだろう。

　誰にも気づかれずに踏まれたままだった日日草。

　白い花びらは、泥がこびり付きシミのように茶色くなっている。

　まるで、自分の末路を見ているようだ、と思った。

　今は、どんなに綺麗な恰好をしていても、ここを出た後は、全てがなくなってしまう。

　また、メイドとして働ければいいけれど、お金に目のない父だから、いい値でどこかの後妻として売られる可能性もある。

　はぁ、と溜息が零れた。

　ここでの毎日があまりにも穏やか過ぎて、その後にやってくる現実を思うと重苦しい気持ちになる。

「大丈夫ですか？」

　どれくらい、しゃがんでいたのだろう。

　突然、後ろから声をかけられた。

　振り向くと、アルバン・ケストナー侯爵が立っていた。

「あっ」

　誰もいないと思っていたので、突然の彼の登場に驚き、上手く言葉が出てこない。

「気分が悪いのですか？医務室へお連れしましょうか？」

　手を膝に、心配顔で私を覗き込んできた。

「いえ、大丈夫です。わたくし、道を塞いでいたのですね。申し訳ございません」

　頭を振って立ち上がり、頭を下げた。

　彼は王太子殿下の護衛の任務についていると言っていた。

　こんな時間に彼がいるということは、殿下が思う女性の部屋を訪れていたと考えるのが普通だろう。

　だとすれば、今の私の存在はとても邪魔なものとなってくる。

「失礼いたしました」

　私は何も見ていない。何も知らない。

　そういう体でやり過ごそうと、その場を立ち去ろうとした。

「殿下に付き合って、古文書を読み解いておりましたら朝になってしまいました。殿下の人使いの粗さには、骨が折れます」

　侯爵は、首を左右に曲げてコキコキと肩を鳴らす仕草をした。

　急な話の展開に、どう答えればいいのか分からず、彼の顔を見た。

「古文書は、字体が古いので読み解くのに時間がかかるんです」

「・・・はい・・・」

「１つ１つ調べながら、今の文字にして書き写していくのですが、殿下ときたら、喉が渇いた、とか、小腹が減った、など色々と言われるので、なかなか終わらないのです」

　促すようにゆっくりと歩きだした彼に合わせて、ついて歩く。

「やっと終わって帰れると思ったら、もう朝になっていました」

　両手を広げ、空を見上げた。

　薄っすらと空が白みかけ、沢山見えていた星が消えかかっている。

「大変、だったのですね」

「でも、いつものことなので、もう慣れっこなんです」

　屈託のない笑顔に、こちらも頬が緩む。

「古文書を読み解くなんて、凄いですね。ケストナー侯爵様は、語学がお詳しいのですね」

「もともと家に古書が色々あったので、古い文字は子供の頃から見慣れておりまして、おのずと。語学は、それ程詳しいくはないですが、友好国であるオステリア帝国へ留学をしていましたから、セルシア語、アシタ語ぐらいなら話せますよ」

「まぁ、凄い！」

「いや、普通ですよ。これくらい」

　感嘆の声を上げて顔を見ると、照れくさそうに笑い返された。

　高い背丈に引き締まった体躯、少し長めの銀髪に切れ長の灰色の瞳、そんな精悍な顔立ちの彼なのに、目元を細めて笑う、その顔がとても優しくて、知らず知らず頬が赤くなってくるのを感じた。

『私ったら、恥ずかしい。平常心、平常心。もう夜も開ける、ご迷惑になる前に早く戻ろう』

　両手をギュッと握り、口を開きかけた時。

「ナディア様は、何をなさっていたのですか？」

　問われた言葉に、ドキリとした。

　思えば、こんな早い時間に庭園を１人でうろつくなど、不振でしかないだろう。

　しかも、彼は殿下の護衛役、指摘されても当然だ。

「あの、わたくしは、」

　すぐに本当の事を言えばいいだけなのに、いつも１人だと伝えることが、何とも恥ずかしく、言葉に詰まってしまった。

「よく、この時間に散歩をされていますよね」

『あぁ、もう全てご存じなのね』

　私の浅はかな思いなど、とうにお見通しなのだ。

「申し訳ございません。他意あってのことではございません。ただ、日中刺繡を刺していることが多いものですから、このような時間に散歩をしてしまいました。以後は気をつけますので、お許しくださいませ」

　深々と頭を下げた。

「先ほど、花を埋め直していましたよね」

「あれは・・・、はい」

　花を荒らしたと誤解されたのだろうか、違うと、言いたかったけれど、どう言いつくろったところで結局、言い訳にしかならない。

　子爵家では、言い訳をすると、夫人によく怒鳴られていた。

　エスカレートすると扇で叩かれるので、嵐が過ぎるのをジッと耐えて待っていた。

「いつまで、そうしているのですか？私は、咎めているのではないですよ」

　思いがけない言葉に、おずおずと頭を上げた。

『そうだ、ここは子爵家ではない。こんな私でも、妃候補だった』

「あの花が好きなんですか？倒れた花を、わざわざ埋め戻されていた」

「え？いえ、あの」

　誤解されていなかったことに安堵しつつも、ずっと見られていたとは思っていなかったので、驚いてしまった。

「刺繡のモチーフですか？」

「は、はい。それもあります。でも、まだ咲けるなら、咲かせてあげたいと思いました」

「そうですか」

　と、周りが一瞬にして白い光に包まれたように明るくなった。

　見上げると、遠くに見える山々の間から、太陽が顔を出し、白みがかっていた空に、まばゆい光が広がっていた。

「そろそろ、部屋に戻りましょう」

「はい」

　そう頷き、彼を見ると、光に照らされた彼の銀髪は金色に染まり、浮かび上がる輪郭は造形物のように端正でとても綺麗だった。

　その美しさのあまりジッと凝視してしまい、慌てて下を向いた。

　これまで男性の顔を凝視したことなどなかったので、しかも男性を綺麗と思ってしまうなど、恥ずかしすぎて顔から火が出そうだ。

　クスクスと、頭上から降ってくる微かな笑い声に、

『怒って、おられない？』

　と、思った。

　ドキドキする胸を沈めるように胸に手を当て、歩き出す侯爵の後に続いて歩くと、

「いつも花のモチーフは、ここで？」

　前にいたはずの侯爵は、ゆっくりと私の歩調に合わせて隣を歩き、話しかけてきた。

「は、はい。ここには色鮮やかな綺麗な花がたくさんあるので」

「デッサンをして？」

「いえ、見たままを、その、自己流ですから」

　刺繡は令嬢のたしなみの１つだ。

　でも、一般的なご令嬢がどんな風に刺繡をしているのか、私は知らない。

「貴方の侍女の話では、とても素晴らしい出来栄えだと言っていました。一度、見てみたいものですね」

「そんな、お見せできるほどでは、ありません」

「そうですか？ では、私の手袋に名前を刺繡してくれませんか？」

「名前？　ですか？」

「はい。私は、今、殿下の護衛を仰せつかっておりますが、近衛騎士でもあります。日頃の訓練の際、手袋を付け替えることも多く、無くしてしまうのです」

「・・・は、い・・・」

　何故、私が？という思いしかない。

　侯爵家ともなれば、名前の刺繡などすぐに刺してもらうことなど造作もないこと。

　ましてや、私のような者の刺繡より、もっと素晴らしい出来栄えの刺繡が施されるだろう。

「お、これは有難い。お受けして下さいますか」

「あ、これは違って、あ、そうではなくて、いえ、あの」

「クククッ」

　答える言葉にあたふたしていると、侯爵は口元を押さえ、可笑しそうに笑った。

　見上げると、

「これは、失礼したしました。あまりにも、お可愛らしいので、つい」

　破顔しながら、私に言った。

　一瞬、言われた言葉の意味が分からなかった。

「あ、えっ、そんなこと・・・、あの、あ、ありがとうございます？」

　顔が熱くなって、なんと答えればいいのか分からず、でも、褒めて頂いたお礼をと思ったけれど、これは冗談に違いないと気が付いて、語尾が『？』となってしまった。

　すると、また侯爵は笑い出されてしまった。

『あぁ、失敗だわ。私にそんな言葉がかけられるはずないのに。冗談を冗談と返すことも出来ないなんて』

「ナディア様は、本当にお可愛らしい」

　優しく微笑みながらまた冗談を言われるので、

『今度は失敗できない』

　ニッコリと自然な微笑みを返すことが出来た。

　ホッとするのも束の間、

「そのお顔も素敵ですが、私は、先程のお顔の方が、とても好きですよ」

　などと、言われるので、また顔が熱くなってしまった。