この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第23話 呪術祭司

「“呪術祭司（ドルード）”？」

　私の声に、カイルが振り向く。

「た、たぶん、だけど」

　記憶にある魔術書の内容を探り出す。

「眷（・）属（・）に（・）仕（・）え（・）る（・）魔（・）術（・）師（・）を、そう呼んでいたと思う」

　神話の時代──嵐の大戦（テンペスト）以前に地上を支配していた眷属（トゥハナ）。

　魔術書の頁には一枚の絵が添えられていた。

　空に浮かぶ眷属を大地から見上げ崇めるもの。

　神木の杖を持って、獣の被りもので頭を隠した“祭司”たち。

「でも大戦が終わって、眷属とともに彼らも姿を消した……」

　神話生物と同じように祭司たちも伝説の存在となった──はずだった。

「生き残り、こんなところにいたってか」

　一瞬カイルの目が赤く光ったように見えた。

　まるで瞳の奥に炎でも宿しているみたいに。

「それで、その祭司様が何の用だ？」

　ゲ（・）、ゲ（・）、と奇妙な音が鳴った。

　ドルードの頭骨から鳴っているのか、腹の中から漏れ出ているのか。

　笑い声のようにも苦痛に身悶えしているようにも聞こえる、とても不快な音。

「ずっと、サガして、いた……“ナカ”にハイって、イタダけるカタを、ナガい、アイダ……」

　ドルードが腕を開いて頭骨を上げる。

「けれど、このカゼのナきセカイがツヅき、アキラめかけて、いた。カミはもう、このチを、ミハナされたのではないか……」

　地に伏せるものたちが体を震わせすすり泣く。

　彼らも恐らくは祭司。

　祭司長たるドルードに仕える者。

「それでも、シンじツヅけた……アラたなケ（・）イ（・）ジ（・）が、もたらされ……フタタび、セカイが、ヒカリでミたされるトキが、クる……と」

　巨鬼（ゴブリン・グランデ）たちが雄たけびを上げて、武器と脚とで地を踏み鳴らす。

　体がふらつくくらいに地面が揺れる。

　ドルードは頭骨を私たちに向けた。

　その目の先にあるものは──

「ようこそ、おいでクダさい、ました……チイさき、"カミ”よ」

　──イア。

「どうか……ワレらの“マユ”に、オヤドりクダさい……」

「──んっ！」

　イアがカイルの体をつかむ。

　カイルは彼女の肩に手をやる。

　ドルードの言葉の意味はよく分からないけれど、イアを求めているのは確かだ。

　でも……ただの“鳥の精霊（シーガル）”であるはずの彼女がそんなにも重要？

　それとも私の知らないことがあるの？

「やだもん！　イアはカイルと一緒にいるんだから！」

　宿主にしがみついて、小さな精霊が声を張る。

　対するドルードの返答は。

「ならば、おフタカタも、イッショに、ナカへ……」

　いやいやいや！

　“ならば”じゃないわよ！

　私も入ってるの!?

　つ（・）い（・）で（・）みたいに！

　何をしようとしているのか全く分からないけど、絶対ろくでもないことでしょ!?

「悪いけど、それは無理だ」

　カイルが毅然と答える。

　その通り！

　よく言った！

「“マユ”とは何だ？」

　カイルは真っすぐ頭骨の目を見返す。

「アタタかく、ふわふわした、ヤワらかきモノ……」

　ドルードの声はね（・）っ（・）と（・）り（・）していて、私は頭の中に、皿に載った鶏の卵を思い浮かべた。

　……卵？

「あ（・）っ（・）た（・）か（・）、ふ（・）わ（・）ふ（・）わ（・）……？」

　甘いものでも口にしたみたいにイアが復唱する。

「入ってみたいか？」

「ち、違うもん！　なんなんだろうなって、思っただけだもん！」

　カイルに指摘されると頬を膨らませて否定した。

　カイルの背後から顔を出して、イアはドルードに向かって叫ぶ。

「イアはぜったいに、カイルと離れないから！　おねえちゃんも一緒だから！　その……“マユ”の中になんか、入らないから！」

　精霊の声が地下空洞に響き渡る。

　魔物の軍勢と太古の祭司を前に、彼女は拒絶の意思を示した。

「そういうことだ。お引き取り願うか、道を開けてくれ」

　……彼（カイル）がいるからだろう。

　絶対の信頼と安心。

　最高の相棒（パートナー）。

　胸に手をやる。

　私の中に宿る声（・）な（・）き（・）精（・）霊（・）を思う。

　いつの間にかそこにいて、今まで一度も“声”を発することのなかったもの。

□□□

「ナガく、マちツヅけた、このキ（・）を、ノガしはしない……」

　ドルードの体から黒いオーラが立ち上る。

　押し殺すような威圧が迸る怒りへ変わる。

　手にした杖が鈍く光り、先端から波動が広がって周囲の魔物たちを魔術強化（エンチャント）する。

「──」

　力を得た魔物の軍勢が動きだす。

　魔法の力を付与された武具と肉体が禍々しい濃紫のオーラを放つ。

　鬼が迫り、蟲は蠢き、蝙蝠が鳴く。

　空間が邪悪な興奮に包まれる。

　地獄。

　これが地獄。

　お終いだ。

　私たちは殺されて、イアは奪われる。

「制御してくれ、イア」

　カイルが言った。

　いささかも動じることなく。

　力なく立ち尽くすだけの私とは違って。

「大丈夫だよ、カイル」

　精霊もまた同じ。

　イアの体が半透明になってカイルの“中”に入っていく。

　一瞬、彼女の体に翼としっぽが見えた……気がした。

　錯覚だったろうか？

　鳥というにはあまりにあ（・）ら（・）わ（・）な、青い鱗は。