この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第２章 できない魔法使い

第14話 彼女も追放されたようで

　ああ、最悪！

　苛立つ心をロッドに預け、足元に叩きつける。

　魔力のこもった杖の先端が、地面をくぼませる。

　周りの人が驚いて振り返るけれど、何も見なかったように通り過ぎていった。

　我に返って、その場を離れる。

　建物の影に入って気を落ち着けると、心底のため息が出た。

「……どうしてだろ」

　ほんと、どうしてだろ。

　どうして、私は……。

□□□

　新しい仕事（クエスト）について話し合うため、冒険者組合（ギルド）の一室に私たち一団（パーティ）は集められた。

　見わたすと一団の“盾（シールダー）”、ファーガスの姿が見えない。

　代わりに初めて見る、私以外の“魔法使い”がいた。

　話し合いの間にそれぞれの役割が割り振られたけれど、私に目を向ける者はいなかった。

「んじゃ二時間後に指定の場所で。準備しといてくれ」

　団長（リーダー）のケルマトが言うと、みんな何事もなかったように外に出ていく。

「あの、私は……？」

　ぞ（・）わ（・）ぞ（・）わ（・）する感じをこらえて、私は聞いた。

「ああ、ディーネ」

　彼は顔を上げると、何でもないことのように告げた。

「お前はもう必要ない。お別れだ」

「……は？」

「彼（・）女（・）、見ただろ？　新しい魔法使いが入ったんだ。だからお前はもういらない」

「な、何言ってんの？」

　私は机を叩いて抗議の意を示したけれど、ケルマトの表情は冷たいままだった。

「あの子さ、もう“第五階（サンキエム）”の魔法を使えるんだ。スゲェよな、お前より年下なのに、努力してる」

　ぞわっと背中を走ったのは何だったんだろう。

　衝撃、嫉妬、悔しさ……それとも、絶望？

「わ、私は……」

「いつまでたっても“第三階（トワジエム）”どまりのお前じゃ、今回の仕事は……いや、これからの仕事にはついていけねーよ。魔力量は確かに多いけどさ、必要なのは手数（レパートリー）と威力（パワー）。低級魔法をちまちま撃ってられてもな、時間ばっかかかって効率悪いんだよ」

　体が震える。

　現実を突きつけられていた。

「わ、私だって、努力して、毎日欠かさず、訓練もして──」

　口を動かすたびにみじめになる。

　まだしがみつこうとしてる。

「結果が出なかったら意味ねーのさ、ディーネ」

　にらまれて、言い訳の全てが消えてなくなる。

「みんな優しいからさ、口には出さなかったけど、うんざりしてたんだぜ。いつまでたっても成長しないお前をな。ファーガスはかばってたけど、さすがにもう限界だよ」

　さよならだ、ディーネ。

　その言葉はもう遠くに聞こえていた。

　代わりに頭を満たしていたのは“疑問”。

　ど（・）う（・）し（・）て（・）、という“謎”。

　ど（・）う（・）し（・）て（・）、私（・）は（・）成（・）長（・）で（・）き（・）な（・）い（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）？

　続くケルマトの言葉は怒りを呼んだ。

「……まあでもさ、俺は結構お前のこと気に入ってるんだぜ？　見た目は良いし、実家も太（・）い（・）だろ？」

「な……！？」

　全身に鳥肌が立つ。

　私を見るケルマトの視線は、侮蔑から色欲へと変わっていた。

　彼が肩に手を伸ばしてきたとき、私の中で何かが崩れた。

「部屋に来いよ。お前の態度次第じゃ、これからもそばに置いてやる。仕事に参加できなくても、後方支援（サポート）くらいはできるだろうし。なんなら、お前のメイドも一緒に──」

　気づけば平手でケルマトの頬を張っていた。

　“あばずれ（ビッチ）”という言葉を聞き終える前に、部屋を飛び出した。

　集まっていた冒険者や職員たちが驚いている。

　彼らの視線全てが、私を見下しているように感じられた。

　……実際、そうだったのかもしれないけれど。

□□□

　それから少し経って、今。

「はぁ……これからどうしよ……」

　所属していたパーティは上級とまでは言えなくても、堅実に仕事をこなしてきて評価は高い。

　すぐに私の悪評が広まって、ギルドに居場所はなくなる。

　低級な魔法使いが一人、行くところなんてあるだろうか。

　……屋敷に戻る？

「それはだめ」

　それだけは……自分が許せない。

　くだらない自負（プライド）かもしれないけれど、それだけは。

　とんがり帽子を脱いで裏返す。

　縫い付けられた頭文字（イニシャル）は私のものじゃなくて。

「……やっぱり、私じゃだめなの？」

　持ち主のことを思い出すと、涙がにじんでくる。

　決して消えることのない、温かくて眩しい記憶。

「あのー、もしかして君、魔法使い？」

　不意に声をかけられて、跳び上がりそうになった。

　ごまかすようにゆっくりと帽子をかぶり直す。

　目の前に男が一人と──小さな女の子。

　腰には剣を提げていて、冒険者だろうか？

　今更私に声をかける冒険者なんているわけない。

　だったら……。

「何よ、ナ（・）ン（・）パ（・）？　間に合ってるんだけど」

　答えると、男は慌てた様子で手を振り否定した。

「あ、いや。仕事で探索に向かうんだけど、魔法使いがいてほしいなと思って……それで声をかけてみたわけで」

「おねえちゃんが美人だから、“わんちゃん”狙ってみたの！」

「変なこと言うな、アホ！」

「ふわぁ～」

　男は女の子の頬を引っ張って、「ごめん、余計な事ばっかり言うやつで……」と目の前で戯れだす。

　なんなの、この人たち……。

　それが私──魔法使いディーネ・マクニースと彼ら──冒険者カイル・ノエと精霊イアとの出会いだった。

　振り返ると本当に偶然で──運命的な出来事だった。