この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第13話 二度目の旅立ち

　獣の脅威は過ぎ去り、いつも通りの村の風景が戻ってきた。

　襲撃による細かな被害があちこちにあり、俺は村人たちと一緒に修復作業を行った。

　俺の"炎"は、望まぬものを何も傷つけなかった。

　精霊も、人びとも、場所も。

　今まで制御できずに目の前のものを焼き尽くしてきた"炎"を、倒すべき敵だけに向けることができた。

　何もかも、彼（・）女（・）のおかげだ。

　……その彼女はというと。

「かわいい！」

「かっこいい！！」

「しっぽさわっていい！？」

「ふわぁ～」

　大人気だった。

　村の子どもはイアに群がって、物珍しそうに竜精（ドランシー）の体を見ては触っていた。

　イアはもう“特徴”を隠すことなく見せていて、子どもたちに触られるままだ。

　角や翼はともかくしっぽは敏感なようで、根本を握られるとぶるぶるっと体を震わせる。

　機織りが急ごしらえしてくれた、翼と尻尾の穴をあけた服を着ていて、白と青の生地が織り込まれた衣装がよく似合っている。

「まさか契約精霊が竜（ドラゴン）だったとはなぁ……」

「なにかや（・）ら（・）か（・）す（・）と思ってたが、これはとんでもないことだぞ」

「やっぱりお前はなにか持（・）っ（・）て（・）る（・）よ、カイル」

　村人たちはみんな驚き戸惑っていた。

「縁（・）起（・）のいいことだよ」

　治療師のばあさんは俺に言った。

「このあたりは一帯竜の住処だった。嵐の大戦（テンペスト）で彼らが消えてしまった後でも、“記憶”は残っていたんだね。それがあの子をこの土地に生み出したんだろう」

　そして生まれ故郷からこの村へと引き取られた俺が、彼女と出会った。

　偶然と必然、両方の導きによる出会い。

　それを“運命”と捉えるのは、感傷に過ぎるだろうか？

「あの子を大事にしておやり。人と精霊は両輪。互いが互いを必要として、助け合うものだ」

「もちろんだよ」

　これから先、俺とイアはお互いのために生きる。

　それぞれの目的を果たすため、それぞれが全力を尽くす。

　……その目的について。

　ばあさんに“安らぎの地（ティルナノグ）”について聞いてみたけど、案の定「知らん」と返ってきた。

「“この世界のどこかにある”ってイアは言ってたけど」

「ならそうなんだろうさ。あの子のために、お前ははいずり回ってでもそれを探さなきゃならんよ」

　突き放すようでいて口調は柔らかい。

　俺にもイアにも、ばあさんは実の孫を見守るように接してくれた。

「大丈夫さ。物事には流（・）れ（・）ってのがある。それを上手くとらえることができたら、あとは乗っかってくだけさ。流れの先にまた何かがあって、それに流されていく。旅も人生も、その繰り返しだよ。今は“竜精”という流れに身を任せて、とにかく歩き回ることさね」

　……そうなんだろう。

　実際、今はそうする他ない。

「頑張るんだよ、カイル。お前がこの村に来たときからずっと、あたしはお前のことが心配だった。自分の内側にある何（・）か（・）に怯えて、押しつぶされそうだった。でもイアと一緒にいるお前を見てね、大（・）丈（・）夫（・）だって思ったよ。お前さんは大丈夫さ」

　大（・）丈（・）夫（・）。

　いろんな人が俺にそう言ってくれた。

　なら信じようじゃないか。

　俺（・）は（・）大（・）丈（・）夫（・）だ（・）。

　出発の日、村人たちが総出で見送りに出てくれた。

　ばあさんや鍛冶屋のおっさんは選別に、道具（アイテム）をいろいろとくれた。

　機織りたちはイアのために、鮮やかな青白の服を仕立ててくれた。

　銀髪と青い鱗に合わせた、可憐さと同時に神聖な雰囲気のある素敵なローブ。

　豊かではないのに、「イアちゃんへの寄（・）進（・）だよ」と、みんなが旅費を少しずつ出しあってくれた。

「みんな、ありがとう！」

　イアが礼を言うと、村人たちが一斉に別れの声を上げた。

　泣き出すものもいた。

　誰もがイアを可愛がり、愛してくれた。

　いまや伝承の中にだけ謳われる存在となった竜。

　その魂を宿す彼女の短い滞在は、村人にとって神話の再来だったのかもしれない。

「おじさん、村のことお願いします」

「ああ。“結界術”専門の魔術師を呼んで、村を防備してもらうよ」

　おじさんは神妙な表情で言った。

「今でも信じられないが、あの獣を見た後じゃな……」

　無風の刻（ドルドラ）の終わりは、村の人たちも伝えた。

　これから人々にとって苦難の時代が訪れる。

　できることなら俺の手で、それを終わらせたい。

　旅の中で強くなって。

　誰かを傷つけるためでなく、守るための力を身につけるんだ。

□□□

　肩が痛くなるまで手を振って、俺とイアは再び森の中に入った。

　黒い獣がいなくなり、そこは俺が知る静かで深い森に戻っていた。

「カイル、これからどこに向かうの？」

「ロンゴード」

　俺は答える。

　大陸の中央、湖に近い大きな街。

　いくつか候補を考えて、かつて冒険者として活動していた西の地方を避け、俺は東を目指すことにした。

　……元の仲間たちに会いづらいこともあるけど、合理的に考えた結果でもある。

　ロンゴードには名のある冒険者組合（ギルド）もあるし、物流の中継点として多くの人や物が集まる。

　まずはそこを拠点に金を稼いで、できる限りの情報を手に入れるのだ。

「じゃあ早く行こう、カイル！」

　イアがうずうずした様子で翼を開き、宙に羽ばたく。

「しゅっぱーつ！」

　そのまま一人で森の中を飛びまわり、どんどん俺から離れていく。

「ちょ、イア、待て！」

　あわてて彼女を追う。

　イアは振り返って手招きする。

　俺を呼ぶ声が森に響いて、木々の隙間から差す光が笑顔を照らす。

　前に森に入った時とは全く違う。

　困難な未来を前にしても、どうにも心が軽い。

　一人の小さな精霊が、俺に希望をくれた。

　大丈夫だ。

　俺たちなら、大丈夫だ。

　勢いよく森を翔けていくイアの背中を目指して、俺は全力で走りだした。