この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第12話 黒精

「我の"犬（ホリン）"がやられてしまうとはなぁ……腑抜けた地上の民にも、骨のある者がおるではないか」　

　黒い精霊は地面に残った獣の肉を見て、さぞ無念そうに首を振った。

「いたしかたあるまいか。“竜精（ドランシー）”がまさか“災厄（ディアドラ）”とくっつくなど、予想できるはずもないからのぉ」

　なんだ。

　なんなんだこいつは？

　敵なのか？

　黒い獣に宿っていた精霊、なのか？

　そして──"災厄"。

　災（・）厄（・）と言ったのか、俺のことを？

「お前は、誰だ」

　かすれつつある視界を振り払い、俺は"黒精（ブラクシー）"を睨みつける。

　立ち上がろうとするも、足が震えている。

　身の丈を超える力を行使した代償（リスク）。

　イアは黒い精霊を見つめたままピクリとも動かない。

　信じられないものを目撃したかのように、半分口を開けて呆然としている。

　黒精は俺たちを見て、くすくす笑う。

「そう急ぐな。意識を保つのが精いっぱいではないか」

　あざけるような口調の中に、歪んだ興味が見える。

「どうやら今竜精を排除するのは不可能のようだが、構わんさ。災厄があ（・）る（・）なら時間の問題、どのみち我ら"眷属（トゥハナ）"を阻めはせぬ」

「眷属──！」

　はじまっている、すでに。

　無風の刻（ドルドラ）が終わり、新たな嵐が来る。

「また会おうぞ、幼き竜精と──災厄の戦士。その力、ひとまず見事であった」

　黒精は言って、黒い翼で空高く上がっていく。

「こたびの“この世の果て（フィニステール）”、最後に残るのは誰か……楽しみよのぉ」

　言い残して霧のように消えていく。

　呆気にとられ、俺たちは動けなかった。

　それからしばらく、俺もイアも言葉なく空を見続けた。

　雲のない夜空はこんな時でも綺麗で、嵐が控えているなんて想像もできなかった。

□□□

「カイル！」

　おじさんの声に振り返る。

「勝ったんだな！」

　傷を負い、服をぼろぼろにして、それでもおじさんは元気に走ってくる。

「狼どもは逃げてったよ。みんな怪我してるが、死人は一人も出てねぇ」

　よかった、守れたんだ。

　俺だけじゃない。

　イアと、村のみんなの力で。

　……そう、イア！

「あ、イア」

「え？」

　宙に浮いたイアが、集まってくる村人たちに振り向いた。

「……」

　顔に喜びを張りつけたまま、誰もが固まっていた。

「イアちゃん……」

「精霊だったのか!?」

「しかも、その姿……え、え？」

「竜……じゃないか!?」

　勝利の喜びと精霊への驚きとで、真夜中の村の広場が沸きに沸いた。

　治療師のばあさんだけが、「あたしは気づいてたけどね」とか言ってたけど本当だろうか。

　年配の村人の中には、イアに祈り始める者もいた。

　どれだけ伝説が風化しようと、竜が特別な存在であることに変わりはない。

　裸のイアに、女性たちがあわてて布を被せる。

　もみくちゃにされながら、イアは言われるまま前だけを辛うじて隠している。

　翼や尻尾がどうにも邪魔だ。

　彼女によく似合う服をつくろってもらおう。

　彼女の喜ぶ顔を想像すると、胸があたたかくなった。

　そうだ。

　イアは俺の炎を"あったかい"と言ってくれた。

　それは彼女が、俺にくれたもの。

　全てを焼き尽くすはずの炎。

　消えることのない憎しみの焔。

　イアと歩むこれから先、変わっていけるだろうか。

　傷つけ滅ぼすものから、温め守るものへと。

　村人に囲まれて楽しそうなイアを見て、俺の眼は閉じる。

　……“災厄の戦士”。

　黒精の残した言葉が、意識が落ちる直前に響いた。