この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第11話 竜の戦士の炎

　瞬き。

　剣閃。

　火花。

　猛獣の頭が近づいては離れ、俺の剣が相手の脚をぎりぎり捉え損ねる。

　強い。

　冒険者として戦ってきたどんな敵よりも強い。

　魔物（モンスター）としての組成（マテリアル）が根本から違う。

　イアが言ったように、この獣は無風の刻（ドルドラ）の終わりを告げるき（・）ざ（・）し（・）なのかもしれない。

　けれど戦える。

　戦えている。

　獣とぶつかり合っても、俺の体は、剣は押さえつけられはしない。

　正面から切り込めば、確実に獣の体に傷（ダメージ）を入れられる。

　獣の方がむしろ俺の剣撃を警戒して、回避からの反撃（カウンター）を繰り返している。

　イア──最後の“竜精（ドランシー）”。

　彼女がいるだけで、力が湧きあがってくる。

《大丈夫、カイル？》

「ああ、少しだけど、“力”が馴染んではきてる」

　答えて、呼吸を整える。

　膨大な“力”の奔流は疲労を伴う。

《その調子。ちょっとずつ、ちょっとずつ、イ（・）ア（・）を（・）増（・）や（・）し（・）て（・）い（・）っ（・）て（・）！》

「なんだその表現」

　あのちっこいのがどんどん増えていく様を想像する。

　うーむ……。

《カイル、全然負けてないよ！》

「ああ。だけどこのままだと決定打がないな……」

　そう、決定打。

　今（・）の（・）俺（・）の（・）ま（・）ま（・）では出せない力。

　イアが供給する精霊の力を、制御できているとはとても言えない。

　けれど引き出す力を絞ることで何とか均衡（バランス）をとっている。

　強さとは均衡。

　今の自分に見合うだけの力を、そのぎりぎりの線（ライン）を保ち続けること。

　それが崩れたとき、“炎”が噴きあがる。

「──」

　獣の下の地面が焼けている。

　時間が経つごとに唾液の量が増えている。

　苛立っている。

　焦っている。

　そして恐れている。

　“炎”が放たれることを。

　相手の内面を想像する余裕が、今の俺にはある。

　──できるか。

「イア、力をもらうよ」

　俺の心はイアと繋がっている。

　内に生じた緊張を、彼女は直感的に理解する。

《うん、大丈夫》

　その声には信（・）頼（・）がある。

　俺にはできると、彼女は信じている。

　これまで数多くの精霊が同じように信じてくれた。

　俺はその期待を、ことごとく裏切ってきた。

《安心して。イアは、全部受けとめるよ》

　少しの震えが、彼女の声で収まる。

　剣を強く握り直す。

　──ありがとう。

　ならば俺も、“竜の戦士（ドラグナー）”に恥じない姿を。

　全身に力がみなぎっていく。

　イアの“竜”の力が流れ込んでくる。

　膨大な力は“均衡”を崩す。

　俺の中に眠る炎に薪をくべる。

　空気の変化に気づいて、獣が飛びこんでくる。

　動きが止まって見える。

　“竜”の力の前に、それはもはや障害ですらない。

　熱い。

　身体が、燃えるように熱い。

　表に浮かび上がってくる。

　胸の内から噴きあがった“炎”が、握りしめた剣にまとわる。

　“炎”の中に、イアの気配が宿っている。

　彼女の力が、彼女に宿る“竜の魂（ドラゴンハート）”が、俺の“炎”と混じり合う。

　憎しみの炎が変化していく。

　醜く邪悪な憎悪の焔は、穢れなく清廉な“聖なる炎（ホーリーフレイム）”へと昇華する。

　これが竜の力の本質なのだろうか？

　かつて地上を支配した最強の存在。

　神にも等しい“聖なるもの”。

《熱くないよ、カイル──》

　イアの声が響く。

　まるで地下に眠る竜たちの微睡のように、優しく。

《──とっても、あ（・）っ（・）た（・）か（・）い（・）》

　獣が迫る。

　聖なる光に誘われるように。

　偉大なる竜に、拝謁を願うように。

　聖地を目指す、巡礼者のように。

　彼もまた求めている。

　“安らぎの地（ティルナノグ）”に、たどり着くことを。

　──ならば。

「《竜の導きの炎（フレアガルナフ）》」

　送り出そう。

　この光で。

□□□

　閃光と、遅れて爆発。

　そして立ち上る炎の柱。

　誰もが動きを止めた。

　人も、獣も、星さえも。

　美しく猛る炎に目を奪われた。

　誰もが炎の中に何（・）か（・）を見ていた。

　すぎさった過去、きたる未来。

　拭えない悲しみ、抑えきれない歓喜。

　それはなんでもなく、同時にすべてだった。

　世界そのものが、その炎の中に含まれていた。

　誰もが知らぬうちに悟った。

　ここから、何かがはじまるのだと。　　

□□□

　膝が地面に着くと、力が抜けて立ち上がれなかった。

　剣で体を支え、辺りを見渡す。

　ほとんど形を成さない、焼け焦げた獣の"肉"が横たわっていた。

「やったね、カイル！」

　イアが飛び出してきた。

　竜の翼をはためかせ、尻尾を激しく振り回している。

　その体には火傷一つ見られない。

　ああ、やったのだ。

「ありがとう、イア」

　脱力した体から、感謝の言葉をひねりだす。

「もの凄い力が出たよ」

「カイルがやったんだよ！　イアは力を流しただけだもん！」

　その力こそが特別なんだ。

　本当に、君に会えてよかった。

「……まったくのぉ」

　獣の肉（・）から声がした。

「まったくまったく、やってくれたのぉ……」

　消し炭のような肉が蠢き、まるで粘状生物（スライム）のようにぐねぐねと動く。

　それはやがて一つの──精霊の形をとる

「なんだ、こいつは……」

　俺もイアも、視線を宙に向けて固まる。

　イアを一回り大きくした体格の女性型精霊が、宙に浮かんでいた。

　全身を黒いドレスのようなローブで包み、烏のような黒羽が空を遮った。