この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第10話 再戦

　収穫のない一日を過ごし、夜が更けた頃だった。

「カイル……！」

　イアが震えだして、俺は彼女の肩を抱いた。

　ほどなくして村全体が揺れるような轟音が鳴る。

　森の中で聞いたのと同じ、息が止まるような威圧感。

「お互い再戦（リベンジ）だな」

　素早く装備を整えて、俺はイアの手を取った。

「いこう、イア」

「うん」

　イアはうなずくと、霊体化して俺の“中”に入った。

　村人たちが扉や窓の隙間から恐る恐る顔を出している。

　広場まで出ると、少し遅れておじさんや警備隊の男性たちが広場に集まってきた。

「カイル！　今のは──」

「奴（・）だよ」

　俺は裏手の高台を指さした。

　巨大な三角の頭に乗った赤い瞳が、闇の中に浮かびあがる。

　四肢には灰色の爪が万全整っていた。

　俺と同様、獣も体を癒していたのだろう。

　そして性懲りもなくイアを追ってきた。

「カイル、あ（・）れ（・）は（・）何（・）だ（・）？」

　おじさんたちの反応は、あの時の俺と同じ。

　こ（・）ん（・）な（・）獣（・）|、い（・）る（・）は（・）ず（・）が（・）な（・）い（・）。

　ありえない存在が、目のまえにいる。

　何かが間違っている。

「正体は分からないけど、今まで見たことがないくらい強い奴だよ」

　獣は俺を真っすぐ見ている。

　俺の中にいる精霊（イア）を。

「あんなのと相討ちに持ってったのか。さすが冒険者だな」

　槍を持つおじさんの手が震えている。

　それでも逃げようとはしない。

　おじさんはずっと村のために生きてきた。

　何があっても、守るべきものを守ろうとする人だ。

「あの子はどうした？」

「地下に隠したよ、大丈夫」

　答えた矢先、警備隊の一人が叫んだ。

「──獣が!?」

　村の周りを取り囲むように、狼が群れを成していた。

　黒獣とは違う、森に生きる獣たち。

「狼を従えたのか……！」

　狼たちの目は黒獣と同じように赤く光っている。

　強制的に従わされたのか、何かの魔法を行使されたのか。

　どちらにせよこの数は厄介だ。

「狼どもは任せろ。お前はあの化物を頼む。お前にしか手におえんだろ」

　素早く判断し、おじさんは警備隊を促した。

「……押しつけることになっちまうが」

　苦渋の声には、俺への信頼がある。

　俺を、信じてくれている。

「いや、むしろありがたいよ」

　俺がイアの力をどれだけ引き出せるかは未知数だった。

　森を一面焼いてしまったように、力を制御できるかどうかも分からない。

　黒獣と一対一（サシ）で戦えるなら好都合だ。

「狼どもをカイルに近づけさせるな。火と魔力灯で周囲を照らせ！」

　おじさんの号令で武装した村の男たちが散開する。

　俺は獣を見上げ、剣を抜いて構える。

　村の鍛冶師が新たにこしらえてくれた、業物の刀身が鈍く光る。

　獣が吠え、脚で地面を踏み鳴らす。

　崩れた岩が転がって、地面に激突した反動で俺の方に勢いよく飛んでくる。

「いくぞ、イア！」

　体の“内”から、精霊の力を吸い上げる。

　とたんに、周囲の動きが止（・）ま（・）る（・）。

　回転する岩の動きが、飛び散る破片までもが、細部まで見てとれる。

「──」

　今まで契約してきたどの精霊とも違う。

　ただの“強化”じゃない。。

　自分の存在が、一（・）段（・）引（・）き（・）上（・）げ（・）ら（・）れ（・）る（・）感（・）覚（・）。

　これが、“竜”の力。

　──

「──うぁっ!?」

　剣が黒獣の脇をかすめ、崖の岩盤を削り取った。

　壁に激突する前に、なんとか足を使って高台の上に着地する。

　獣の方が戸惑って、体を捻って俺を見ている。

「あ、あれ」

　獣を真っ二つにするつもりで俺は跳んだ。

　けれど、あ（・）ま（・）り（・）に（・）速（・）す（・）ぎ（・）て（・）自（・）分（・）の（・）動（・）き（・）に（・）つ（・）い（・）て（・）行（・）け（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

《カイル、落ち着いて！》

　“中”からイアの声が聞こえる。

「い、イア！」

《大丈夫だよ！　ゆっくり、ゆっくり、イ（・）ア（・）に（・）体（・）を（・）慣（・）ら（・）し（・）て（・）い（・）っ（・）て（・）！》

「あ、ああ」

　力の制御を掲げたばかりじゃないか。

　頭を振って自分を戒め、もう一度で獣に向かう。

　下のほうから男たちと狼の声が入り混じって聞こえる。

　みんなが戦っている。

　“あの時”のように。

　獣が向く。

　剣を構える。

　俺は強くなった。

　“あの頃”の、無力なガキじゃない。

《来るよ、カイル！》

　そして。

　今は“彼女”がいる。

　最強の、竜の精霊が。

　黒獣と俺と、ほとんど同時に跳んだ。

　奴は爪で、俺は剣で、互いの四肢を狙う。

　体が交錯し、激しく衝突する

　かん高い音が暗い宙に響いて。

　星の瞬きの下に、灰色の爪が飛ぶ。

　互いが地面に降りたち、素早く向かい合う。

　獣の爪を一本、切り落とした。

　弾かれも、押し負けもしなかった。

　悪（・）く（・）な（・）い（・）。

「──」

　獣が首を振ると熱い唾液が地面を焼いた。

　同時に、切り落としたはずの爪が再生する。

　この回復力はやはり尋常じゃない。

　構わない。

　再生できなくなるまで切り刻んでやる。

　心は静かで、焦りも恐れもない。

　“炎”は胸の奥におさまっている。

　両手で剣を構える。

　胸の中にイアを感じる。

　まるで背中に竜の翼が生えたように頼もしかった。