第9話 嵐の前
翌日から俺は起き上がり、イアを連れて村を見て回った。
彼女は「俺を追ってきた女」として周知されていて、
女性が若いうちに嫁ぐことは珍しくもないのに、やはり容姿のせいだろう。
とりあえず13歳という“設定”にしておいたけど、俺は何度も「うそつけ」ととがめられた。
なにも怒ることはなかろうに……。
イアは大体10歳ぐらいに映るようだ。
言動はそれよりもだいぶ幼く、“
自身や世界の状況を整然と説いた彼女はおらず、村の様子一つ一つを俺に質問し、何か見つければ面白そうに観察し、小さな子どもに交じって遊び出す。
周囲すべてに興味を持つ姿は、幼児のようだ。
考えて、彼女は生まれて日が浅いのだ。
与えられた使命のことは分かっていても、この世界の細かな知識はないのだろう。
「嫁さんていうか、子どもができたみたいだな」
同い年の知り合いが言った。
「そうだな……あと嫁じゃない」
幼な妻いじりはもう定番になって、俺はあきらめてしまい、イアはなんでか喜んだ。
イア（俺）を襲った黒い獣はまだ見つかっていなかった。
冒険者稼業をあきらめかけて村へ戻ったけれど、イアという精霊に出会ったことで風向きは変わった。
昏睡により鈍っていた体の勘はほぼ戻っていたし、そろそろ出発すべき頃合いだった。
しかしやはり、あの獣のことが気がかりだった。
「獣の気配を感じ取れないのか？」
イアに聞くと、彼女は少し意識を集中してから首を振った。
「ううん、今はだめ。近づいてくれば分かると思うけど……」
イアは家の床で、大量の布を開いてたたんでを繰り返していた。
ときどき服の下でしっぽがはためき、薄い布がひらりとめくれあがる。
くつろいでいるときは、体の特徴が自然と現われるようだ。
何にでも興味を持って人懐っこく接するイアは、みんなに好かれた。
人々は村の工芸品である鮮やかな布衣装を彼女に与え、着せ替えした。
俺の方はこの先の計画を考えていたものの、肝心の目的地が曖昧なままだった。
「お前の言う“
「うーん、わかんない！」
イアに尋ねても、ろくな答えは返ってこない。
「でもね、近づいたらイアには分かるんだ。
本当に大丈夫だろうか……。
とにかく大きな町に出てみることだ。
人が多く集まる都市。
何かを探すにはまず情報が必要になる。
それに金の問題。
長い旅になるのならそれなりの資金が必要だ。
大きな町になら仕事もあるだろう。
「……カイルは」
「ん？」
イアが顔を上げて俺を見ていた。
「カイルは強くなって、どうしたいの？」
「……」
幼い眼に、純粋な疑問が浮かんでいた。
「村の人にカイルのこと聞いてみたけど、みんなちょっと言いにくそうだったよ。カイルのこと、心配してるみたいだった」
「それは……」
俺が冒険者になった理由の大きな一つ。
強くなり、力を手に入れた先の目的。
おそらくは富や名声以上に、俺が求めているもの。
言うべきなのだろう。
彼女は俺の精霊。
これから生死を共にする
「……ある人物を探している。俺の家族、一族を殺し、そして生まれ故郷を焼き払った奴だ」
俺から全てを奪い、憎しみを与えた敵。
俺の中に“炎”を植えつけた張本人。
「冒険者になって経験を積んで強くなる。いつかそいつを見つけ出して、この手で必ず殺す」
あの時、あの瞬間から今まで消えることのない、憎しみの焔。
敵を目の前にするといつも、抑えきれずに燃え上がる衝動。
こうして考えている今も、ふつふつと滾る憤懣。
芽生えかけた“炎”は、イアの声にかき消される。
「
意味が分かっているのか、なぜかイアは興奮していた。
気持ちの良い話ではないだろうに、“宿敵を倒す”という部分が琴線に触れたようだ。
無邪気な様子に、なんだか力が抜けてしまう。
「そのためにはイア、お前の力が必要になる。たのむぞ」
「もちろんだよ！」
イアはにっこりして言った。
「イアはカイルの
頬を引っ張ると、イアは「あいぼうれしゅ」と言い直した。
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