この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第15話 勧誘されて

「ふーん、迷宮（ダンジョン）にね」

　飲料を口に含み、目のまえの男を観察する。

　年は私より少し上……剣士らしく体は引き締まっているけど、どことなく頼りない感じの青年。

「ああ。しばらく一人（ソロ）で“攻略（アタック）”してたんだけど、想像以上に大変で……」

　頭を掻いて苦笑いしてる。

「そりゃそうでしょうよ。だからみんな仲間を募るんだし」

　迷宮攻略は強ければどうにかなるものじゃない。

　中に何が潜んでいるかは入らなければ分からないし、魔物（モンスター）もそれぞれ違った性質を持っている。

　知恵が回る奴らは様々な罠（トラップ）を仕掛けて、単純な物理攻撃から魔法、さらに毒などの状態異常を引き起こすものもあって、厄介極まりない。

　だからこそ冒険者たちはそれぞれに役割（ロール）をふって、攻撃役（アタッカー）、盾役（ディフェンダー）、偵察役（リサーチャー）、回復役（ヒーラー）……と分担して攻略にあたる。

　そんなの基本中の基本なのに……この人本当に大丈夫？

「イアたち穴に落っこちたの！　カイルね、ものすごく“ふちゅうい”なんだよ！」

　それにこの子。

　“鳥の精霊（シーガル）”と言っていたけど、宿主（カイル）以上に頼りなさそう。

　……でも、すごく可愛い。

　銀髪に青い瞳って、率直にうらやましい。

「まあ落ちたところが魔物の巣（モンスターハウス）だったのは好都合だったな。一（・）網（・）打（・）尽（・）さ」

　……聞き間違い？

　手下が出払っていて、群れのリーダーが孤立している状態も珍しくはないし、あり得るかな。

　私はわざとらしくため息をついて、自分の“価値”を彼らに意識させる。

「それで、私に仕事（クエスト）に同行しろって？」

　あ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）があったばかりで、不安ではあった。

　私が役に立てるのか。

　私が本当に、必要とされているのか。

「うん。主に探索の支援を頼みたい。照明や結界、探知が主になるけど……」

　声に“申し訳なさ”がにじみ出ている。

　こ（・）の（・）程（・）度（・）の（・）依（・）頼（・）で（・）申（・）し（・）訳（・）な（・）い（・）け（・）ど（・）って。

「ええ、いいわよ、それくらい」

　精一杯で（・）き（・）る（・）感（・）じ（・）を出して答える。

　冷や汗が滲んでいた。

　内心、ほっとしている。

　そ（・）れ（・）く（・）ら（・）い（・）な（・）ら（・）十（・）分（・）こ（・）な（・）せ（・）る（・）。

「ありがとう。よろしくお願いします」

　カイル・ノエは言って頭を下げる。

　隣のイアも彼にならい、「おねがいしましゅ」と舌足らずに言う。

　親をまねる子どもみたいで、可愛い。

　……私も、こんな精霊が欲しいな。

　話がまとまり、契約の確認をした。

　内容は郊外で発見された迷宮一つの調査・攻略・制圧。

　難度は現状で“易（イージー）”、その分契約金も少額。

　完了報酬はカイルと私とで取り分５：５（ふとっ腹！）、探索での取得物は相談の上で山分け。

　カイルたちの冒険者としての階級（ランク）は駆け出しの青色（ブルー）。

　ギルドの試験に通ったばかりらしい。

「こっちに来て浅いの？」

「ああ。つい先日来たばかり」

　仕事（ビジネス）の話題が一段落して、表情が緩んでいる。

「話には聞いてたけど、この街（ロンゴード）は本当に大きい。人も多いしギルドも盛況だ。仕事が多いのはありがたいけど、住む場所がなかなか見つからなかった」

「イアがお願いしたら、おばちゃんが部屋を空けてくれたんだよ！」

　イアが鼻息荒く、自分の手柄を誇る。

　たしかにこんな親子みたいな二人を見たら、便宜をはかりたくもなるだろう。

　……親か。

　もうしばらく会ってない。

「君もよそから？」

「え？　あ、ああ、そうよ」

　急に聞かれて焦る。

　“マクニース”という姓に反応するか心配だったけど、どうやら知らないみたいだった。

　しばらく世間話をして、冒険者に有用な店（ショップ）や闇市場（ブラックマーケット）のことを教えると、カイルは真面目な顔で礼を言った。

　人が良いんだろうな。

　裏表もあまりなさそう。

　うかつに人を見積もってはいけないけれど、隣の無邪気な精霊が私の直感を保証してくれそうだ。

「それじゃあ明日の朝、出発しよう」

　話がまとまって、私たちは別れる。

　支払ってもらった食事代は、さしずめ手付金。

「おねえちゃん、また明日！」

「うん、また明日」

　イアに言われると、思わず笑顔になる。

「そういえば」

　去り際にカイルが言った。

　ちょっと思い出したみたいな様子で。

「君も、精霊と契約している？」

　どう答えようかためらっていると、彼はすぐに言葉を接いだ。

「ああ、簡単に人に話すことじゃなかったな、ごめん」

「あ、いや……」

　ロンゴードのギルドでは、精霊契約は必須ではない。

　仕事をこなす実力さえあれば、門戸は開かれている。

　私はというと──

「君から立ち上る魔力がす（・）ご（・）く（・）大（・）き（・）い（・）か（・）ら（・）、きっと力ある精霊を宿しているんじゃないかと思って」

　含むところもなさそうに、カイルは言った。

□□□

　一人になると急にさびしさが増す。

　忙しい一日だった。

　いきなり所属一団（パーティ）を追い出されたかと思ったら、駆け出し冒険者に声をかけられて同行することになった。

　まだ魔法使いとしての私が必要とされているなら、それはありがたいけれど……その後は？

　いつまでたっても下級から抜け出せない私に、“未来”なんてあるのだろうか？

　……考えるべきことはたくさんあるけど、まずは部屋に帰ろう。

　フィオネに今日のことを伝えないと。

　私のわがままに付き合わせてしまったメイド。

　私の、いちばん信頼している友人だ。